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6-4.レーヴェの戦い②

　エーヴェヒカイト城から、東へ約八キロ。

　突如、光が縦に走り、空間が裂ける。そこから、レーヴェと男が飛び出した。

　レーヴェは膝を落とし、大きく息をした。錯乱しつつ、西の空を見る。

　つい数分前まで、部屋にいたはずだ。これは夢だ。と頭を振った。

　レーヴェをよそに、男は茂みへ。大きな黒い袋を、引きずり戻る。

　ジッパーが下ろされ、中身が見えた。

「……ひっ！」と、レーヴェは尻もちをついた。

　入っていたのは、若い女。目は閉じているが、起きる気配はない。

　血色のないくすんだ肌で、死んでいるとわかる。

　男は死体の両脇を抱え、袋から出した。

　レーヴェと同じセーターにズボン、ブーツを履いている。

「シャツを寄越せ」と、手が伸びた。

　震える手でボタンを外し、レーヴェは男に渡す。

　死体にシャツを着せるさまは、着せ替え人形のよう。

「……誰なの？」

「お前だよ」と、男は死体を担いだ。

　力のない両腕と、ダークブロンドが垂れ下がる。

　髪色はおろか、背丈も体格もレーヴェそのもの。

「……うそ」

　わなわなと、荒れた唇が震えた。

　死の偽装。それは、最も安全な選択肢。まさか、身代わりがいるなんて──。

「……いやぁぁぁッ！！」

　レーヴェの叫びが、空に消えた。頭を抱え座り込む。

「お前は、すでに兄を犠牲にした。いちいち騒ぐな」

「違う！　私はッ……」

　反論しようにも、言葉が見つけられない。

「いい加減、自分の立場を弁《わきま》えろ。『国家』から、簡単に逃げられると思うなよ」

　そう言って、男は斜面を登る。何度も何度も、死体を転がした。

「やめて……」という、レーヴェの声はあまりにも小さい。

　変わり果てた姿となって、死体は戻ってきた。

　顔には痣《あざ》が広がり、腕には無数の擦過傷《さっかしょう》。

　名も知らぬ女の顔を、レーヴェは撫《な》でた。

「ごめんなさい。ごめん、なさい……」

　涙を落とし、何度も呟く。

　無情にも、男はレーヴェの腕を掴む。

　強引に立ち上がらせると、空間に手をかざした。

　再び、二人は裂け目へ。

　次に降り立ったのは、手入れされた国有林と、手付かずの雑木林の境目。

　未開の地に来たことを、レーヴェは自《おの》ずと察した。

　大きな石に座り、放心状態でうつむく。足元に、荷物が入った袋が転がった。

「IMOは、兄を守るだけで精一杯。だから、お前は死んだことにする」

「……なんで」

　言わなかったの。という言葉を、レーヴェは飲み込む。

　何を言っても、もう遅い。

「この川を下ったところに、竜人(パライ人)自治区がある。そこへ逃げ込め」

　男は、清流を指差す。

「お前の手紙を拾ったパライ人がいる。わけを話せば、匿《かくま》ってくれるだろう。ただし、逃亡方法は適当に作れ」

「……さっきのは何？　瞬間移動？」

「そんなところだ」

「そう……」

　レーヴェには乱れた髪を直すどころか、追及する力もない。

「死体のことは黙っておけ。仮にビエールがお前が死んだと公表したとしても、知らぬ存ぜぬを通せ」

　最後に。と男は続ける。

「俺のことも口外するな。俺の存在が明るみになれば、クローネは無事では済まない」

「……どういうこと？」

「俺は若い頃、ザミルザーニのスパイだった。表向きはな。本当は二重、三重スパイだったのさ。……結果、世界から追われることになった」

　そこまで言うと、息を深く吸った。

「俺を匿《かくま》ってくれたのが、お前の父──グローセベーアだ」

　レーヴェは刮目した。あまりの衝撃だったのか、瞬き一つしない。

「つまり、公族が犯罪者をかばっていたことになる。この事実が公になれば、どうなるかわかるだろう？　……いいか、これはお前や兄を守るためだ」

　男は、レーヴェの前で片膝をついた。

「時が来れば、お前はまた日の下を歩ける。兄とも再会できる。それまでは耐えろ」

　今までとは違う、柔らかな口調。　

「ありがとう」と、レーヴェは涙を拭う。

　少しだけ迷ったあと、顔を上げた。

「あなたの名前は？」

「……サイファ」

　それは、はっきりとした声だった。

「サイファ……」

　うつむき、レーヴェは復唱した。

　『0』の別名。何者でもないという暗示。

「もう、会うことはないだろう」と、男はトウヒの森へ。

　斜面を上がったあと、姿が見えなくなった。

　サイファと別れたあと──。

　意識を手放しかけながらも、レーヴェは歩き続けた。