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6-1.続・公女の行方①

　話は過去──亡命の日に遡《さかのぼ》る。

　レーヴェは死体で発見され、ビエール側は死亡と断定。

　その日で、捜索は打ち切りとなった。

　しかし、物語には続きがあった。

　帰還前に、ヴォルクには確かめたいことがあったのだ。

　獣化《じゅうか》したヴォルクは、トウヒの森を駆ける。

　強靭な四肢は、急斜面をものともしない。

　沢に沿って走り続け、二時間ほどで目的地へ。

　クローネ公国とアストラ王国との間に位置する、辺境の地──竜人(パライ人)自治区だ。

　パライ人。またの名を『竜の末裔《まつえい》』。

　とはいえ、竜──ドラゴンは空想上の生き物に過ぎない。

　正確には、トカゲの血を引く種族。

　中立を重んじ、外界との過度な接触はしない。　

　畜産や農業で生計を立て、一生を自治区で過ごす者が多い。

「止まれ」と帯剣した男が、ヴォルクの前に立ち塞がった。

　中世から抜け出したような、古めかしい武器と着衣。

　騒ぎに気づいた住人たちが、何事かと顔を出す。容姿は人間と変わらない。

　違う点を挙げるなら、大人も子供もプラチナブロンド。

　さらに耳介《じかい》がなく、中指と薬指と小指が長い。

「俺は獣人(ガウダ人)だ。敵意はない」

　そう言って、ヴォルクはネックレスを外した。

　ガウダ人は出生時に、種族と人種を刻んだドックタグを与えられる。

「ザミルザーニの『雪狼《せつろう》』だと？」

　途端に、男の目元が険しくなった。

　辺境の地で暮らしていようとも、世界情勢は知っているらしい。

　当然ながら『ザミルザーニ』という言葉は、不穏を招く。

「俺は帝国のイヌじゃない。IMO隊員だ」

　首を振り、ヴォルクは隊員手帳を示した。

「IMO？　まさか──」

「公女からの手紙を拾ったらしいな？　話が聞きたい」

「……ついてこい」

　ドッグタグを返し、男は踵《きびす》を返した。

　自治区内には、ログハウスが点在している。

　人間の街並みとは違う、異世界感ある佇まいだ。

　やがて、一際古いログハウスに行き着いた。

　扉が開き、壮年の男が出迎える。褪せたプラチナブロンドは長命の証。　

　案内役と話したあと、男はヴォルクを見た。

「自治区長のラト・レイアーです。どうぞ、中へお入りください」

　扉を大きく開け、ラトは微笑《ほほえ》んだ。

「お邪魔します。……ん？」

　入る途中で、ヴォルクは鼻をひくつかせた。

　一枚板のテーブルを挟み、二人は座る。

　妻らしき女が、ハーブティーを差し出した。

「驚かないんですね」と、ヴォルクは言う。

「いずれ来るだろうと、予想していましたから。……では、本題に入りましょう」

　咳払いを一つすると、ラトは語り始めた。

「一週間前のことです。瓶を拾ったと、区内の子供たちが届けに来ました」

「イタズラだとは、思わなかったのですか？」

「もちろん、最初は信じられませんでした。しかし、現実味もある。無視するわけにはいきませんでした」

「他に変わったことは？　例えば、不審人物がいたとか」

「そのような報告はありません。こんな辺鄙《へんぴ》な場所に、人は来ませんよ」

「……なるほど」と、ヴォルクは瞑目した。

　少しだけ思案したあと、身を乗り出す。

「区長さん、俺にはお見通しです。……正直に答えてくれませんか？」

　穏やかな声だが、黄色い目は瞬き一つしない。

「……やはり、人狼《じんろう》を騙せるわけないか」

　肩を落とし、ラトは力なく笑う。

「あちらです」と、奥の扉を見た。

　ヴォルクは、扉の前に立つ。開けることはせず、静かに語りかけた。

「香水の匂いがするよ。いるんでしょ？」

　有名ブランドのオードトワレの匂いを、ヴォルクは覚えていた。

　部屋に充満していた匂いが、服に移ったのだろう。

　それがわずかな量だとしても、人狼なら識別できる。

「俺はIMO隊員だ。話を聞かせてほしい」

　しばらくして、無言を貫いていた扉がゆっくりと開く。

　そこには、うつむくレーヴェがいた。

※

　もう一つの隠し事──公女の居場所を知っている。

　という、ヴォルクの告白から一日。

「レーヴェ……」

　歩み寄ろうとするも、シュッツェは膝から崩れ落ちた。

「兄さま！？」と、レーヴェが兄の肩を掴む。

　感じ取ったのは、温もりと感触。幽霊ではないと、認識した瞬間──。

　シュッツェの頬を、涙が伝う。そのまま、魂が抜け落ちたかのように動かない。

「とにかく、部屋に運ぼう」

　呆れつつも、アウルは笑った。