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5-2.闇に注意

　グロワール邸の灯りが、全て消えた頃──。

　闇より、狩人たちがやってくる。

　夜風とともに森を抜け、柵を音なく飛び越える。

　狼の横顔を模《かたど》ったエムブレムが、月光に煌めいた。

　ピッキングによって、離れの扉は難なく開錠。

　わずかに開けた隙間から、内部の様子を探る。異常なしと判断後、手のひらを前後へ振った。

「進め」の合図とともに、先遣隊が内部へ。階段や柱の裏、談話室の扉を開け死角を確認。

　一人がクリア──OKサインを作った。

　警戒しつつ、半数が二階へ。行き先は、標的《ターゲット》たちが眠る部屋。

　アイコンタクトを取ったあと、一人が手のひらを前後に振った。

　扉を蹴破る音が、離れに響く。しかし、銃声や悲鳴は上がらない。

　すぐさま、襲撃者は異変に気づく。毛布の中央は膨らんでいるが、起きる気配がないのだ。

　早足でベッドまで寄り、毛布を剥がす。

　そこには、簀巻《すま》きにされた別の毛布が転がっていた。

　その時──。

　真っ暗な部屋の、扉の影から何かが動く。伸びた銃口と、光る緑色の目。

　襲撃者は振り返るも、すでに遅い。ゴリ。と額に銃口が当てられる。

　消音器《サプレッサー》越しの小さな発砲音とともに、マズルフラッシュが閃いた。

　眉間に空いた穴から、血と脳漿《のうしょう》が飛び散る。

　伐採された木の如く、襲撃者はベッドに倒れた。

　物音に気づいた、隣室の仲間が動く。しかし、闇から伸びた腕に首を掴まれた。

　数秒後には、死体となって廊下へと投げ出された。

　突入した仲間たちが、一人も戻ってこない。

　廊下で待機していた後続は、闇に銃口を向けた。不気味に広がる黒に、踏み込めずにいる。

「こっちだ、マヌケども」

　どこからともなく、罵声が上がる。

　廊下の最奥に、人が立っている。その手には短機関銃《サブマシンガン》。

　刹那──。

　マズルフラッシュが稲妻のように閃き、乾いた銃声が轟いた、

　次々と空薬莢《からやっきょう》が排出され、冷たい音を立て落ちる。

　廊下には飛沫血痕が飛び散り、天井まで到達した。

　手足と臓器を撃ち抜かれた襲撃者たちは、叫びを発することもできない。

　短機関銃を肩に載せた、アウルから会心の笑み。

　シュッツェ、アイン、ディア、ヴォルクが部屋から出た。

　一階にいた別働隊が、一斉に二階へ。

　階段を上がった先に待っていたのは、狼のような黄色い目。

「待ってたよ」と、ヴォルクが先頭を蹴飛ばした。

　ドミノのように、襲撃者たちは転がり落ちる。ある者は、首を折って即死した。

　騒音を皮切りに、戦いがついに動き出す。外で待機していた、第二陣がなだれ込む。

　だが、形勢逆転とはいかない。

　全員が、エントランスホールに入った瞬間──。

　最後尾の後頭部に、銃口が当てられた。衝撃で体が押し出され、頭が爆《は》ぜた。

　背後を取ったのは、漆黒のガウンを纏《まと》うエクレレ。

　反撃の隙を与えず、さらに発砲。

　絶叫とともに、数人が崩れ落ちる。もちろん、一切の慈悲は与えない。

　ヴォルクが首が裂き、アインとディアが淡々と仕留める。

　シュッツェは、照明のスイッチに手を伸ばす。

　いうまでもなく、血の海が広がっていた。

「どいてろ！」と、アウルが吠えた。

　タタタン。と三点バーストを繰り出せば、確実に急所を貫く。

　今の襲撃者たちは、屠《ほふ》られる運命を待つ生き物。

　だが、暗殺者としての矜持《きょうじ》は折れていない。

　短剣を手にした生き残りが、公世子《こうせいし》を襲う。

　一矢報いなければ。と必死の形相だ。

「死んでたまるか」と、シュッツェは拳を構えた。

　スウェーで躱《かわ》し、渾身《こんしん》のストレートを叩き込む。

　十五歳から始めたボクシングが、ここで役立つとは。

　傍観者さえ、快感を覚えるほどのクリーンヒットだ。

　不意に、銃声が止んだ。

　目の前の光景には、死屍累々《ししるいるい》という言葉が相応しい。

「よくも、人様の家で暴れてくれたな」

　腕を組み、エクレレは不機嫌そうだ。

　あんたもノリノリだっただろう。とは言えず、一同はうつむく。

「まさか、こんなに早く来るとはね」

　アウルは、くわえた煙草に火を点けた。

　最大の障害であったシキを排除し、シュッツェを捕らえに来るだろう。

　それが、一同が導き出した答え。

「生き残りは二人か。十分だな」

　煙を吐き出し、悶絶する襲撃者を見た。

「居場所を吐かせるの？」と、ディアが問う。

「あぁ。どんな手を使ってもな」

　猟奇的な光を目に宿し、アウルは笑った。

　拷問。と即座に察したシュッツェは、震える手を組んだ。

「こいつらは必要ない」と、ヴォルクが割って入る。

「はぁ？」

　当然、黙っている男ではない。煙草を指で挟み、アウルは詰め寄った。

「死体は『カラス』に処分させる」

「正気か？　せっかく手に入れた情報源だぞ？」

「……シキの居場所は、俺が知ってる」

　普段通りの能面顔で、ヴォルクは言った。

「おまっ……何言ってんの！？」

「どういうこと！？」

　誰も彼も、不意を突かれた間抜けな面だ。次々と頓狂《とんきょう》な声が上がる。

「静かに」と呟くヴォルクは、うんざりした様子。

「ちゃんと話すから。……長くなるよ」

　そう言って、短剣に付いた血を拭った。