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5-1.常備不懈

「嘘だろ？」

　静まり返った部屋に響く、シュッツェの声。

「なぁ、嘘なんだろ？」

　ヴォルクに詰め寄り、両肩を掴む。

「嘘じゃない。シキは帰ってこない」

　返ってきたのは、冷徹な言葉。

　夜通し、ヴォルクは病院にいた。さながら、主人を待つ忠犬のように。

　しかし、諦めざるを得なかった。

　シキのコートを片手に、朝日とともに帰宅した。

「ユーリって奴と戦ったんだ。……負けて死んだか拉致された」

　淡々と言うと、ヴォルクはソファに座った。

「……相手がユーリだったなら、厳しい戦いだったことだろう。けれど──」

　鼻を赤くしたエクレレは、目を瞑る。

「シキが気象兵器だと知っていたのなら、利用するかもしれない。生きている可能性は十分にある。……最初から、シキが標的だったのかも」

「許せない」と、ジェネロが呟く。

「病院を釣り場にした挙句、火事を起こした。ユーリという男は、人の皮を被った悪魔だ」

　感情を押し殺しているが、息が震えている。

　自力で逃げられない数人の患者が、煙に巻かれ死亡したのだ。

　ため息とともに、意気消沈の一同。気休めにと、ヴォルクが口を開く。

「……ただ、襲撃者に生き残りがいた。警察は、ザイデ人によるテロだと考えているみたい。だから、唯一の朗報だよ」

「つまり、レヒトシュタートは戦争を回避できた。ということか」

　察したエクレレは、安堵《あんど》の息を吐いた。

「いや、今は国の心配をしている場合じゃない。……どうする？」

「あいつはタフな男だ。絶対に帰ってくるさ」

　アウルの能天気な発言に、ディアから苦言。

「楽観的に言わないで。極寒の国に移送されれば、脱出は不可能よ」

「じゃあ、どうしろってんだ！？」

　何の前触れもなく、アウルが怒鳴る。

　短気な性格だが、いつにも増して余裕がない。

「なら、今から武器担いで敵地に乗り込むか！？」

「そうやって、すぐ極端に考えるのはやめて！」

　応酬は苛烈さを極めるも、アインやジェネロの仲裁により、どうにか収束。

「わりぃ」と、アウルは茶髪をかく。

　しかし、最悪の雰囲気になったことは変わらない。

「仲間割れを起こしている場合じゃない。一度、冷静になろう」

　諭《さと》すように、アインは言った。

「あぁ」と、ヴォルクが頷く。

「シキがいなくても、やるべきことは変わらない」

※

　会議とは呼べない口論は終わり、あっという間に夜が訪れた。

　誰も彼も口数少なく、普段の倍をかけて夕飯を食べた。

　夜空には上弦の月。

　星が低いと思えば、細かい雪だ。いよいよ、世界に冬が来る。

　不安を押し殺し、シュッツェは雨戸を閉めた。

　その際、預かったシキのコートが目に入る。

　煙の臭いがついている、洗っておこう。そんなことを考えつつ、手に取った。

　その時、内ポケットから隊員手帳が落ちた。衝撃で、挟んであった紙が散らばる。

　ため息混じりに屈むも、シュッツェは手を止めた。

　ひっくり返した紙は、全て写真だ。

　最初に拾った写真は、仲間たちと笑うシキ。裏には一年前の日付。

　二枚目は、シキと黒髪の青年が写った写真。

　肩を組み、楽しそうに笑っている。

　日付を見た瞬間、シュッツェはハッとした。

　八年前──つまり、この青年が『ユーリ』。

　写真のシキは黒髪。ということは決別前に撮ったもの。

　他人の記憶を、盗み見てはいけない。

　わかっていても、シュッツェは手を止められなかった。

　最後の写真は、かなり擦り切れている。

　写っていたのは、二人の男女と幼さが残るシキ。一目で家族写真だとわかる。

　両親の死。友との決別。気象兵器への変化。

　『普通』とはかけ離れた、壮絶な人生。

　壊れ物を扱うように、シュッツェは写真を拾った。

　しばらくして、部屋の灯りが落ちた──。