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4-4.白昼夢

　そこには、青年しかいない。　

　際限なく広がる草原。草の海を風が滑り、さわさわと揺れる。

　頭上には、穏やかな日差しが降り注ぐ。

　見れば見るほど異様な世界。草原には白い東屋が一つ、不自然に佇んでいる。

「やっと会えたな」

　しわがれた声に、青年は振り返った。

　銀色の長髪に、銀色の髭《ひげ》の老人だ。

　灰色のローブにT字杖。その姿は、おとぎ話に出てくる魔法使いのよう。

「私はアネモス・ドラコーン。人は私を『風の気象兵器』と呼ぶ」

「……そういうことか」　

　アネモスの言葉で、青年は全てを理解した。

　青年は仇を討つ力を欲した。その際、養父から刀を託された。

　母の形見である、東洋の刀を。

──力が欲しいなら、刀《こいつ》と話せ。

　養父は、それだけしか言わなかった。

　刀を持ったと同時に、青年は光の中へ。

　気がつけば、知らない世界に入り込んでいた。

「ここに連れてきたのは、お前さんが私に相応しいかどうか見定めるため。ここは──」

　もったいぶるように、アネモスは天を仰ぐ。

「私の精神世界。と言っておこう」

「精神世界……」

「そんなものは存在しない。とでも言いたそうだな？」

　アネモスは、杖のグリップを突き付けた。

　図星だったのか、青年は頷く。

「これは現実だ。この程度で驚いては、話にならん」

　アネモスは笑うも、真面目な顔つきに戻る。

「本当に力が欲しいんだな？　お前の怒りは、すぐに消えるかもしれんぞ？」

「怒りが消える？　絶対にあり得ない」

　眼光鋭く、青年は即答した。

「覚悟はできている」

　他に言葉はない。とでも言いたそうだ。

「……いいだろう。では──」

　杖のグリップをさすり、アネモスは頷く。

「私は真《まこと》のお前に根付く。……お前の本当の名は？」

　青年の目が、ためらいがちに伏せられた。

　しばらくして、固く結ばれた口が開く。

「俺は──」

※

「起きろ」

　冷たい声に意識が掴まれる。随分と長い夢を見ていたらしい。

　麻袋が勢いよく引き抜かれた。久しぶりの光に、シキは目を細める。

　両手には分厚い手錠。腰に回され、びくともしない。

　天を仰げばシャンデリア。左右にはステンドグラス。壇上には金の玉座。

　どこかの城だ。とシキは判断した。

　背後には、仮面を被ったユーリ。シキの首に合口拵《あいくちこしらえ》を当てている。

　しばらくして、両開きの扉が開いた。足音は、分厚い絨毯《じゅうたん》に吸い込まれる。

　近づくのは逼迫《ひっぱく》しているような、苛立っているような気配。

　シキの前に、二人の男が現れた。

　一人は七・三分けのダークブロンドに、眼鏡をかけた男。

　この男の髪色に、シキは見覚えがあった。

　もう一人は、サイドを剃り落としたツーブロックの栗毛の男。

　小柄だが体格が良い。

「グロム。この男が？」

　栗毛の男──ヴィリーキィは、ユーリを見た。

「えぇ、想像と違いましたか？」

「華奢《きゃしゃ》だな。厳つい男を想像していた」

　屈むと、興味深そうに顎をさする。

「このガキ！」

　眼鏡の男──リーベンスが拳を振り上げた。殴打の音が響く。

　衝撃で唇が切れ、血が滲む。反撃できず、シキは正面を見た。

「な、なんだその目は！？」

　人差し指を突き付け、リーベンスは後ずさる。

「いきなり殴るなんて、不躾《ぶしつけ》だな」と、シキは笑う。

　ウルトラマリンを思わせる目が、真っ赤に染まっていた。

「リーベンス殿、手荒な真似はお控え下さい」

　たしなめるように、ユーリは言う。

──そうか、この男が。

　シキの怒りが、最高潮に達した。

　しかし、ピシャリと刃が当てられる。

　ユーリが少しでも力を入れれば、首が落ちるだろう。

「この男を捕らえるため、三十名が犠牲になりました。感情のままにこの男を殺せば、あなたの首が飛びますよ？」

「殺すと言っただろう！　なぜ生かしているんだ！？」

　リーベンスの唇が、わなわなと震える。まるで、餌《えさ》を欲しがる魚のようだ。

「この男には利用価値があります。あなたが思う以上にね」

「……もういい、勝手にしろ！」

　鼻息荒く、リーベンスは退室した。

「この男は帝国へ送りますか？」

　ユーリの言葉に、シキは焦りを覚えた。

　帝国に連行されれば、逃亡は困難を極める。

「ハロードヌイ国境警備基地まで移送しろ。そこで謁(・)見(・)させる」

　ヴィリーキィは護衛とともに去った。

「『雷《グロム》』なんて、大層な名前だな」

　二人になって、シキは笑う。

「もっと抵抗してみろ。リーベンスに噛みつけば、面白かっただろうに」

「どうせ撃たれるだろ。衝動的に人を殺しそうな男に、よく銃を持たせてるな」

「あの男は猜疑心《さいぎしん》の塊だ。身を守る物がないと落ち着かないらしい」

　さて。とユーリは腰縄を引く。

「『ジョーカー』を取った時点で、俺の勝ちだ」

「ジョーカーって、俺のことか？」と、シキは失笑した。

「大富豪《プレジデント》では強いけど、ババ抜き(オールドメイド)だったら負けるよ？」

「減らず口は変わらないな」

　口角を上げ、ユーリは歩き出した。

　エントランスホールを通り、二人は外へ。

　眼下に広がる景色に、シキは瞠目した。

「クローネか……」

「シュッツェもすぐに帰れるさ。手足があるかは、わからないけどな」

　ユーリは、シキを車へ押し込んだ。

「俺の仲間を見くびるなよ」

「仲間の死体を見たあとでも、強気な発言ができるといいな」

　ユーリは再び、シキに麻袋を被せた。