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3-2.古傷②

　きっかけは、両親を亡くした悲しみから逃れるため。

　シキは十五歳で、アジュール外人部隊に入隊した。

『エタンセル・ウト』

　兵士として生きるため、与えられた名。

　四ヶ月に渡る新兵訓練を終えた頃には、志願者の1／3が消えていた。

　安易な考えで入隊した者を、篩《ふるい》にかけたのだろう。

　訓練を耐え、第二外人部隊連隊・第三中隊に配属した。

『サージュ・ノワール』

　エクレレが、兵士だった頃の名。

　グロワールの名は、忌々しい呪いだった。

　好きでもない男──親族と結婚するぐらいなら、死んでやる。

　啖呵《たんか》を切った娘を、父は五年一期の条件で入隊を認めた。

──男みたいな女。

　エタンセルから見た、サージュの第一印象。

　短く刈った黒髪に日焼けした肌。

　令嬢とは思えない言葉遣いに、粗野な仕草。

──女みたいな男。

　サージュから見た、エタンセルの第一印象。

　触れれば壊れてしまいそうな、儚《はかな》げな少年。

　蝋燭《ろうそく》の火のような、細い光を目に灯していた。

　この時は、まだ同僚の関係。

　互いに惹かれあってはいたが、表に出すことはなかった。

　サージュはエタンセルより、一年早く入隊していた。

　五年の任期が終わり、ひと足先にサージュ──エクレレは帰国する。

　同僚とともに、エタンセルは駅まで見送りに行った。

　そこで、一人の従者と出会う。

　東洋人の青年で、自らを『ユーリ』と名乗った。

　エタンセルは、自身にも東洋の血が流れていると言った。

　すると、ユーリは大層喜んだ。

　どちらも周囲は大人ばかり。すぐに意気投合し、同年代の友人となった。

　休暇のたびに、グロワール邸へ赴いた。

　東洋の剣術、武術に精通したユーリを師と仰ぎ、鍛錬に明け暮れた。

　さらに言葉や文化も学んだ。

　グロワール邸に通ううち、エクレレと恋仲になった。もちろん秘密の交際だ。

　ユーリは「頑張れよ」と笑い、密告も忠告もしなかった。

　しかし、事件は前触れもなく起こった。ユーリによる、エクレレへの刃傷沙汰《にんじょうざた》。

　エタンセルは、すぐさま病室へ。

　全身に包帯を巻かれたエクレレが、ベッドに横たわっていた。

　左頬に刻まれた傷は、一生残ると医師に宣告された。

　何があった。と聞けば、返答に愕然とした。

　グロワール家が保有していた『雷の気象兵器』を、ユーリが奪ったという。

　神に等しい存在になってしまっては、人間にはどうすることもできない。

　苦悩するエタンセルに力を貸したのは、養父のフレイム・ストレングスだった。

　ストレングスの本名は、フロガ・リョダリ。

　彼の正体は、古代から生きる『炎の気象兵器』だ。

　元は、エタンセルの父の義父。つまり、義理の祖父といったところ。

　力を貸したのは「『風の気象兵器』の器を探している」という理由。

　エタンセルは、これを快諾した。

　何でもいいから、渡り合える力が欲しかったのだ。

　母譲りの黒髪は、適応を示す銀髪へと変化。

　脅威の身体能力に、半永久的な命を手に入れた。

　こうして、エタンセルは人外となった。

　銀髪を見た瞬間、エクレレは全てを悟る。

　傷口が開くことも構わず、怒りをあらわにした。

「お前まで気象兵器になっただと！？　何をしたのか、わかっているのか！？」

　左頬のガーゼから、はみ出た痛々しい傷。じわりと血が滲む。

「あの力は一国を滅ぼす強大なもの。……どうして、お前までっ」

「ユーリは、お前の尊厳を破壊し尽くしたんだ」

　絶対に許さない。と呟く目には、苛烈な炎。

　いつか見た、蝋燭の火とはまるで違う。

「違う、私が──」

　言葉に詰まり、エクレレは大粒の涙をこぼした。

「今年で任期満了だ。俺は軍を辞める。ベイツリーに渡ってオヤジの組織に入る。そこからユーリを追う」

「……もう、今までの私たちには戻れない」

　エクレレは、力なく首を垂れる。何を言っても、届きはしないと諦めた。

「元気でな」と、エタンセルは踵《きびす》を返す。

　振り返ることはない。半長靴《はんちょうか》の音が遠ざかる。

　そばに居てやることもできた。そうするべきだった。

　だがこの先、彼女の傷を見るたびに思い出すだろう。

　師であり、友だった男の顔と嘲笑が。

　春が訪れ、エタンセルは海を渡った。

　新たな名前は『セトウ　シキ』。それは、母方の祖父の名である。