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3-1.古傷①

　シキとアウルは、ザフィーア市立病院へ駆けつけた。

　続々と、群集事故の負傷者が運び込まれている。

「無事でしたか！」

　せアリアスが、安堵《あんど》した顔で駆け寄った。

「ヴォルクは？」

「致命傷は外れています。処置も局所麻酔で済んだみたいです」

「そうか」

　ふぅ。とシキは息を吐く。

「シュッツェ(マリノア)とアイン(レオパ)は、ディアさんと先に帰しました。エクレレさんは別室、ジェネロは病室にいます」

「わかった。まずは病室に行こう」

　受付に声をかけ、三人は階段を上がる。

　その間も、負傷者が途絶えることはなかった。

「来たんだ」と、入院着姿のヴォルク。

　右肩には厚く巻かれた包帯。

「お前、冷静過ぎだろ。心配して損した」

　アウルは心底、悔しそうだ。

「肩に掠っただけ」

「不幸中の幸いだな。お前の背が低くてよかったぜ」

　ヴォルクは無言だが、黄色い目が鋭くなった。

「そこまで」と、ジェネロが割って入る。

「これから、警察が事情聴取に来る。僕が対応するよ。エクレレさんが面談室にいるはずだ、顔を出すといい」

「悪いな、ジェネロ。……ヴォルク、もう無茶はするなよ」

　病室を去る間際、シキは釘を刺す。

「はいはい」と、ヴォルクの返事。懲りていないのが明白だ。

　空には黒雲が立ち込め、大粒の雨が窓を叩く。

　皮肉にも、惨劇のあとに相応しい天気。

　面談室の扉を叩くと、すぐにニコラが出た。

「大丈夫か？」

　立ち上がったエクレレに、シキは寄った。

「こんなことになるなんて。……ごめんなさい」

　よほど責任を感じているらしい。謝る女傑に、いつもの覇気はなかった。

「お前の判断は正しかったし、ヴォルクも無事だった」

　気にするな。とシキは微笑(ほほえ)む。

「ありがとう。……犯人を追ったと聞いた。どうなった？」

「……俺が追いついた時にはもう、焼身自殺してた」

「そうか」

　後味の悪い結末に、一同が嘆く。

「事情聴取があるって聞いたけど、家には帰れそうか？」

「大丈夫、長くは拘束されない。先に帰っていてくれ」

「……あのさ」と、シキはうつむく。

「帰ったら話したいことがある。エクレレや皆にとって重要なことだ」

　感情を押し殺すように、手の甲に爪を立てた。

※

『白昼の凶行。ザフィーア市で皇太子暗殺未遂』

　その日のうちに、号外が出された。

『なお、事件発生後に近隣の空き家から火災が発生し、性別不明の焼死体が発見されました。警察は事件との関連性があるとの見方を強めています』

　日没後、ある程度の情報がラジオで発信された。

　その頃には、エクレレたちは帰宅していた。

　ニコラがラジオの電源を切り、全ての扉と窓を閉じた。

　銃弾を浴びたヴォルクが、何事もなかったかのように座っている。

　軽傷だったため、その日のうちに退院した。

「何か、わかったことはあるか？」

　シキは紅茶を飲み、エクレレに問う。

「焼死体から拳銃が見つかったらしい」

「どんなやつ？」

「確か──」と、エクレレは目を伏せる。

　レヒトシュタートで開発された、軍も警察も使用している銃だ。

「九ミリ弾か」と、アウル。

　口ぶりからして疑問を抱いている。

「俺はてっきり、狙撃されると思ってた。それか自動小銃《アサルトライフル》を使うはずだ。護衛も一掃できる。……まさか拳銃だなんてな。それも、殺傷能力が低いやつ。殺すには至近距離まで近寄らないといけない。どう考えても無謀だ」

　ガンマニアは鳴りを潜め、ゆっくりと言った。

「なんか、殺しの経験がない素人って感じ」

「警察も同じ見解だ。……ヴォルク、ベネディクトは君にとても感謝していた。私からも礼を言う」

　ありがとう。とエクレレは頭を下げた。

「気にしないで」と、ヴォルクはそっけない返事だ。

「……本題に入ろうか」

　シキの目が、ゆっくりと開かれる。

「犯人は焼身自殺したって言ったよな？　……あれ、嘘だ」

「は？」

　頓狂《とんきょう》な声とともに、一同が瞠目した。

「あの場に共犯がいた。実行役はそいつに殺された」

「どうして早く言わなかった！？　ベネディクトを狙う奴が、まだ残っていることになる！」

　燃え上がる炎のように、エクレレは声を荒げた。

「言えないよ。……共犯は『ユーリ』だった」

「なっ……」

　呻いたエクレレが、膝から崩れ落ちた。

　威厳さと高貴さを湛える顔が、苦痛に歪む。

　胸に手を当て、乱れる呼吸を整えようと必死だ。

「それは本当ですか？」

　ニコラは主人の体を支え、ソファに座らせた。

「間違いない」と、シキは苦悶の表情だ。

「あの、ユーリとは何者ですか？」

　たまらず、シュッツェが口を挟む。

「グロワール家に仕えていた東洋人。……私とシキの友」

「正確には『友だった』」

　首を振り、シキは付け加えた。

「詳しい話をしてもいいか？」

「……あぁ」

　呼吸を整え、エクレレは頷く。

　乱れた感情を押さえつけているのだろう。言葉を詰まらせ、目が潤んでいる。

「まず、ユーリについて。あいつは『雷の気象兵器』だ」

　突拍子に出た言葉に、一同が静まり返る。誰もが無言で、次の声を待った。

「ユーリとの出会いは十九の時。俺が、まだ気象兵器じゃなかった頃──」

　絨毯《じゅうたん》を見つめる青い目は、凪《なぎ》のように静かだった。