61/145

2-1.女傑の依頼

　ポロプリズム式の双眼鏡に映る、無数の人。

　スピーチ用の壇上では、作業中のスタッフ。

　観衆の中には、ディアとヴォルク、アインがいた。

　閑散とした路地には、シキとジェネロ。

「はぁ」

　双眼鏡を下ろし、シュッツェは瞼《まぶた》を押さえた。

「なんだ、もう疲れたのか？」

　ベッドで肘枕をつくアウルが、鼻で笑う。

　小馬鹿にするような体勢に、にやけた顔。

　シュッツェは、アッパーカットを叩き込みたくなった。

「主役、遅いなぁ」と、セアリアスも目を瞬《しばた》かせる。

「アウル、変わってよ」

「俺には俺の、仕事があるの」

　そう言って、アウルは狙撃銃を愛《め》でている。

『こちらジャガー。動きは？』

　無線機から、気の抜けた声が上がった。

「ない。引き続き待機せよ」

　この言葉も三回目だ。シュッツェは、くわえた菓子パンを引きちぎった。

『りょーかい』

　ブツリ。と音を立て、無線が切れた。

※

　事の発端はグロワール邸に拠点を移し、三日目の晩のこと。

「ベネディクト・ディアマント？」

　牛肉と野菜を煮込んだレヒトシュタートの家庭料理から顔を上げ、シキは首をかしげた。

「私のいとこで、伯母の三男だ。皇位継承権は三位だが、顔が良いから伯母のお気に入りだ。おそらく、次期皇帝はベネディクトだろう」

　殺されなければ。と呟くエクレレは、赤ワインのグラスを傾ける。

「で、いとこがどうかしたの？」

「困ったことに明日、ザフィーア市内にオープンするホテルのテープカットに来るんだ」

　エクレレは、大迷惑とでも言いたげだ。

「早い話、ベネディクトの警護を頼みたい。もちろん内密に」

「居候させてもらっているからいいけど、そんなに不安？　皇太子ってことは、たくさんの護衛がいるでしょ？」

　シキの問いに、エクレレはうつむいた。

「……『ザイデ』の名は知っているな？」

「ザイデ？　確か十年ぐらい前に、レヒトシュタートから独立した国だっけ？」

　テーブルを指で叩き、シキは『第一次ザイデ独立戦争』を思い出す。

　レヒトシュタート南部に多い、異民系のザイデ人による内乱。

　異民族の蜂起が連鎖すると危惧した女帝は、早々に独立を認めた。

　南部が切り離され、現在は『ザイデ共和国』として存在している。

「独立しただけじゃ飽き足らず、さらに領土を広げるつもりだ。国連が仲介に入ったが両者、聞く耳を持たない」

「天下のIMOでも、喧嘩は止められないな」

「ザイデはあの手この手で、帝国を陥れようとしている。もし溺愛する息子が殺されたら、伯母も黙ってはいないだろう」

　エクレレは、注がれたワインに手を伸ばす。

「それに、標的はベネディクトではないかもしれない。……私も招待されている。伯母の機嫌を取るために断れない」

　弱々しい言葉に、シキの眉が動く。

「なおさら断れないな。いいよ、手伝う」

　フォークから手を離し、快活に笑った。

「ありがとう。待機場所は手配しておく。他に必要な物は？」

「無線かな。支援役と連絡を取り合いたい」

　シキは、すっかり司令塔の顔つきだ。

「お安い御用だ、任せておけ」

　空になったグラスを置き、エクレレは大きく頷いた。