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1-2.頼れる女傑

　採光用の大きな窓が設《しつらえ》られたリビングに、一行は案内された。

　コーヒーが運ばれ、目の覚めるような香りが立ち込める。

「大体の経緯は、シキから聞いた」

　ソファに座り、エクレレは足を組んだ。

　ローテーブルの上には、シキからの手紙といくつもの新聞。

　常々、クローネの問題に目を通していたらしい。

「その上で、匿《かくま》うことに決めた」

「心から感謝します。……ですが、本当に大丈夫ですか？」

　またとない申し出だが、シュッツェの声は低い。

「もし、このことが公になれば。……グロワール家は、その──」

　没落するかもしれない。という言葉は、声には出さなかった。

「心配いらない」と、エクレレは一蹴。

「それに友の頼みだ。断るわけがないさ」

「巻き込んでしまって申し訳ない。迷惑をかける」

　両膝に手を当て、シキは低頭した。シュッツェ同様、表情は暗い。

「迷惑だ。なんて思っていない。むしろ頼ってくれて嬉しいよ」

　両目に弧を描き、エクレレはコーヒーを飲んだ。

「この件はグロワール家だけしか知らない。伯母には報告しないから、安心してくれ」

　小さなため息とともに、シュッツェは目を閉じる。

　言わずもがな、安堵《あんど》の表情だ。

「伯母に事の顛末《てんまつ》を話せば、事態は悪化する。……伯母は見返りを求める人間だ。ロクなことにはならない。クローネの統治権が、ビエールからレヒトシュタートへ移るだろう」

　テーブルの一点を見つめる、エクレレの目は冷めていた。

「どうして、そこまで庇ってくれるのですか？」

　怪訝そうに、シュッツェは疑問を口にした。　

　レヒトシュタートの貴族は、狡猾《こうかつ》さと非情さで有名だ。

　覇権争いに子供や孫さえも使う。

　女子は国内外の王族へ嫁がせ、男子は王族の娘を娶《めと》る。

　それが近親者であろうと関係はない。

　領土だけではなく、血による繋がりで繁栄したのだ。

「私は、この国が嫌いなのさ」

　冷ややかな声が、エクレレから上がった。

「身内同士で子供を作る悪習で、甥や姪は先天的な病気持ちばかり。『高貴な血』を残そうとした結果が、このザマだ」

　息を吸ったあと、さらに続ける。

「その上、伯母の悪政のせいで異民族の独立が頻発している。この国は遠くない未来に分裂するだろう」

──時限爆弾。

　それが、現在のレヒトシュタートの二つ名。

　いつ爆発してもおかしくない。爆発すれば、その影響は計り知れない。

　誰も彼もが、無言でうつむく。

　暗い話を続けたことに気づいたらしい。

「心配無用」と、エクレレは首を振った。

「『ディアマントの分家』という肩書きは、ただのオマケだ。今は『貿易商のグロワール』。自分の身と家は守れる」

　背筋を伸ばし、自信満々に言い切った。

「さて、疑問は解決したかな？」

「あ、はい！」

　考えに耽っていたシュッツェは、慌てて頷いた。

　結婚適齢期をとうに過ぎていそうだが、伴侶《はんりょ》はいないのだろう。

　豪胆な彼女に、釣り合う男はいないということか。

　という、野暮なことを考えていた。

「それで、詳しい話を聞かせてくれ」

　強気な光を目に宿し、エクレレは両手を組んだ。