58/145

1-1.新天地

【ここまでのあらすじ】

セルキオ連邦に亡命するも一息つく暇なく、シュッツェ一行に迫る追手。

さらに、国の混乱を阻止するため、セルキオ警察も出動した。

万事休すかと思われたが、追手と警察はシキの活躍によって撃退。

後日、シキは『風の気象兵器』であることを告白。

人智を超えた能力を持つ、不老の存在であった。

しかし、強力な助っ人がいようとも、戦況は簡単に覆らない。

一行はセルキオを去り、シキの知人がいるレヒトシュタート帝国へ向かうことに。

　セルキオ連邦を西進した先に、レヒトシュタート帝国は鎮座する。

　かつては三つの隷属国を擁し、アリステラ大陸の半分を支配していた。

　そんな帝国も幾度とない戦争を経て、現在は衰退の一途を辿る。

　全盛期の力を失おうとも、首都クライノートの街並みは美しい。

　国内一の規模を誇るペルル川。川沿いには女帝の住まいが構える。

　左右対称のファサードに、戴いた冠を思わせるドーム型の屋根。

　ゴシック・リバイバル建築様式の巨大な宮殿だ。

　逃亡の身であるシュッツェ一行は、観光に訪れたわけではない。

　隣のザフィーア市へと、ひたすらに車を走らせていた。

「宝玉《クライノート》に真珠《ぺルル》にサファイア。この国は光り物が好きなのか？」

　地図から顔を上げ、助手席のアウルは鼻で笑った。

「ディアマント家の名前でわかるだろ」

「カラスかよ」

　シキの返答に、頭を揺らすアウル。

「ところで、例の暗殺集団は仕事放棄か？」

　のんきな声に、シュッツェは肝を冷やした。

　セルキオでの襲撃が失敗したぐらいで、引き下がるわけがない。

　こちらの居場所を見失ったとは、到底思えない。

　放たれた追手──『リオート・ヴォルキィ』は、どこかで機会を窺っているのだろう。

　その静けさが、ひどく不気味だった。

「なぁ。俺たちはどこへ向かっているんだ？」

　シュッツェは、不安そうに遠くを見た。

　車道を挟み、左右に広がるポプラの森。首都の隣とは思えない、自然豊かな街。

「もう着くよ」と、シキはハンドルを回した。

　誰かの敷地内に入ったらしい。しばらくして、威圧感のある門が姿を現した。

「ご主人と約束をしています。セトウです」

　守衛の一人に、シキは会釈した。

「あぁ、お待ちしていました。どうぞ」

　門が開き車は再発進した。後ろには、セアリアスが運転する車が続く。

　一行を出迎えたのは『豪邸』と、断言できる建物。

　綺麗に剪定された芝や庭木から、整然とした印象を受ける。

　ザフィーア市は、国内有数の高級住宅街だ。

　ポプラの森に豪邸が点在する光景は、壮観の一言。

　降車した一同は豪邸を見上げた。時を同じくして両開きの扉が開く。

　この家の主人だろう。階段を下りるたび、艶《つや》のある黒髪が煌めく。

　ショートボブは遠目には男に見えるが、体つきから女だとわかる。

「久しぶりだな」

　羽織ったショールから手を出し、女は頬を緩めた。

「おう」とシキは、はにかんだ。

「初めまして。エクレレ・グロワールです」

　黒いアーモンドアイが、シュッツェを見た。

　華奢《きゃしゃ》な手だが、小麦色に日焼けしている。

　その上、左頬に古傷があった。切られたような、真っ直ぐな傷だ。

「グロワール？　まさか──」

　握手の力を弱め、シュッツェは刮目。

　グロワールとは、ディアマントの分家。

　つまり、エクレレは女帝の姪。

　自身も公族だという立場も忘れ、圧倒されていた。

「あれ、エクレレとは初対面？」と、シキは首をかしげた。

　金持ち同士、面識があると思っていたのだろう。

「残念なことにな。さぁ、どうぞ中へ」

　頷くと、エクレレは片手を上げた。

「ニコラさん、お久しぶりです」

　老年の執事──ニコラ・シュヴァリエを見つけるなり、シキは破顔した。

　かしこまった様子で、握手を交わす。

「シキさんこそ。お元気そうで何よりです」

　ニコラの目は、孫を見るように優しげだった。