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6-1.もう一つの同盟国

『シュッツェ・ネイガウスの亡命について、ルフェーブル連邦大統領は「一切の協力はしていない」と改めて強調しました。また「国民の皆様には、冷静な対応をお願いする」とも述べました』

「及第ですかね」

　パーソナリティーの声に耳を傾け、セアリアスは呟いた。

『亡命に関与したIMOは声明を発表し「これは人道的支援の一環である。事態収束に当たらなかった、同盟国の責任は重い」と政府を非難しています』

「流石は総司令。噛みつくのも忘れていない」

　ストレングスの顔を思い出したのか、ジェネロは苦笑する。

　ローカルニュースに変わったところで、ラジオの電源が落とされた。

　二度の乱闘から一夜。

　シュッツェ一行は『IMOアリステラ大陸方面・ヴェルメル支部』にいた。

　セアリアスたちと合流し現在に至る。

「セルキオ政府とIMOができる、最大限の火消しだな」

　あくびとともに、アウルは頬杖をつく。

「これ以上、セルキオに留まるのは難しそうだ」

　どうする？　とシキを見た。

「あー？　うん」

　返ってきたのは気の抜けた声。

　ぼんやりとした顔で、シキはパンをかじる。

　珍しくコーヒーを飲んでいるが、効果はないらしい。

　目元には、うっすらとクマが広がっている。

　支部に到着したのは午前二時を過ぎた頃。

　眠るかと思いきや、シキは手紙を書き始めた。

　そこから、朝方まで地図と睨み合っていたのだ。

　その時、ヴォルクが戻ってきた。

　ベイツリーへ帰還するストレングスを、軍港まで送ったらしい。

「手紙も出した。昼過ぎには届くって」

　シキの向かいに座ると、断りもなしにパンを食べ始める。

「で、これからどうする？」

　進展のなさに苛立ったのか、シュッツェは語気を強めた。

「……レヒトシュタート」と、シキが呟く。

　それはセルキオに次ぐ、もう一つの同盟国の名。

「あの国は……」

　シュッツェの目に、逡巡《しゅんじゅん》の色が浮かんだ。

「役立たずって言いたいんだろ？」

「……そうだ」

　レヒトシュタート帝国は、大貴族ディアマント家が治める国。

　二十年前までは、軍事面や経済面で強大な力を誇っていた。

　しかし女帝の治世となってからは、保身と欲に塗れた国となった。

「近頃は異民族の独立が相次いでいる。アリステラで一番、不安定な国だ」

　広げた地図に視線を落とし、シュッツェは唸る。

「頼りにするつもりは、なかったんだけどなぁ。セルキオにいられない以上、仕方がない」

　半目で、シキは首を振った。

「レヒトシュタートには知り合いがいるんだ。書いた手紙は、そいつ宛」

「巻き込むことになるんじゃないか？」

「それは、向こうの返答次第」

　背伸びとともに立ち上がると、シキはベッドへ向かう。

　ようやく眠るらしい。

「じゃ、しばらく暇になるな。ポーカーでもするか？」

　地図を片付け、アウルはトランプを出した。

　シュッツェも混ざる中、アインは思案に耽っていた。

　しばらくして、無言で立ち上がる。

「シキ」と、ベッドに寄った。

「んー？」

「……君は何者だ？」

　それは抑揚《よくよう》のない、問いただす言葉だった。