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5-2.さらなる返り討ち②

「警察？」

　状況を悟り、シュッツェは喉を鳴らす。

　一行が市庁舎へ入ったあと、扉が閉ざされた。

　吹き抜けの二階からも、警官が小銃を構える。

　完全に逃げ場がなくなった時、響くヒールの音。

　この場には、似合わない高貴な音。

　ゆっくりとした足取りで、階段を下りる女。

　言われなければ、彼女が四十代後半だとは気づかないだろう。

「これはこれは。ヴィクトリア・モロー大臣」

　ストレングスは、恭《うやうや》しく頭を下げた。

「お久しぶりね」

　連邦司法・警察省大臣のヴィクトリア・モローは、切れ長の目を細める。

「それで、これは何の冗談かな？　大統領はどちらに？」

「ここにはいない」

「やっぱりな。おかしいと思ったんだよ」と、シキは呆れた様子だ。

「俺を捕まえて、ビエールに引き渡すつもりですか？」

　たまらず、シュッツェは声を上げた。

「ビエールの策略でセルキオの民意が煽動されていると、お気づきにならないのですか？」

「もちろん知っています。だからといって、見過ごすわけにはいかない。外部からの干渉を受けるより、国内での問題が一番厄介なの」

「では、国民に説明をすればいいでしょう！」

　我慢ならなくなったのか、アインが怒鳴る。

「セルキオはクローネの同盟国！　守るべき存在を敵に渡すなど、あるまじき行為だ！　こんな不意打ち、外道過ぎるだろう！」

「真相を話したところで、何も変わりはしない！」

　鋭い声が、モローから上がった。

「ビエールの背後に帝国がいる以上、国民の不安は拭えない。亡命に加担した。という口実で侵略されたとしたら？　……政府は一生、拭いきれない汚名を着る。『永世中立国』の概念が崩壊する」

　次第に、口調が弱々しくなった。

「殿下。あなたには深く同情します。ですが、秩序を乱してはいけない」

　揺るぎない信念と、涙を湛えた目。

　シュッツェは、心に何かが刺さる感覚を覚えた。

　じわじわと、蝕《むしば》むように広がる。

「わかってるよ、そんなこと──」

　モッズコートをしわがつくほど握りしめ、瞑目した。

　ずっと思っていた。自分が消えれば、全てが終わると。

　どれだけ己を奮い立たせようと、それが真実。

　心の隅に追いやっては、何度も這い出てくる。　

　一人の警官が、シュッツェに歩み寄った。

　取り出した手錠から鳴る、冷たい金属音。

　しかし──。

　その手を、シキが掴んだ。

　さらに次の瞬間──。

　警官は床に押し付けられた。体が叩きつけられる音が市庁舎内に響く。

　シキは、ゆっくりと立ち上がる。まるで獣が起き上がるように。

「簡単には渡さない」

　唸るさまは、さながら威嚇する獣。

「やり過ぎるなよ」

　他人事のように、ストレングスは笑った。