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5-1.さらなる返り討ち①

　三十分遅れで、シキ一行はレクタングル市に到着。

「ぶっ殺されるな」

　腕時計を見て、アウルは苦々しそうに呟く。

「あ」と、シキが声を上げた。

　エントランスホールに、赤毛の巨躯《きょく》が見えたのだ。

「もしかして、もう終わったの？」

「残念だったな。俺が代わりに熱弁を振るってやった」

　割れた顎をさすり、ストレングスは得意げだ。

「ちょっと、シュッツェに喋らせるんじゃなかったの」

「無駄だと判断した。連中は、IMOを非難することしか頭にない」

　それより。とストレングスの目が動く。

「俺に言わなきゃいけないことが、あるんじゃないか？」

「あぁ。ここに来る途中で襲撃に遭った」

　シキは飄々《ひょうひょう》と、淡々と返した。

「そこは謝罪だろ」と、シュッツェが突っ込む。

「手短に話せ」

　この部下にして、この上司あり。

　驚きや戸惑いも皆無に、ストレングスは問う。

「敵は車で襲ってきた。返り討ちにして撤退させた」

「返り討ちか。こっちも似たようなもんだ」

　一連の応酬もとい、一方的な口撃を思い出したのだろう。

　この上なく、ストレングスは愉快そうだ。

「さて、これから市庁舎に行くぞ」

「なんで？」

　突飛過ぎる展開に、シキは首をかしげた。

「さっき、連邦政府の人間に声をかけられた。なんでも、市庁舎にルフェーブルが来ているらしい」

「へぇ。ようやく大統領のお出ましか」

　どうする？　とシキは、シュッツェを見た。

　一度目の幸運は無惨にも崩れ去った。

　二度目があるなど、もはや奇跡である。

　どうやら、神はまだ見放してはいないらしい。

「行こう」と、シュッツェは即答した。

「……まぁ、そうなるよな」

　シキは鼻の頭をかく。声の低さからして、乗り気ではなさそうだ。

「さっさと行くぞ」

　言い終わらないうちに、ストレングスは駅へ歩き出す。

　市庁舎前で集合。ということだろう。

「オヤジ」と、シキが引き留めた。

「嫌な予感がする」

　シュッツェに聞こえないように、声を潜める。

「なら、尻尾を巻いて逃げるか？　ここらで一度、ケリをつけておけ」

「……だな」

　目を伏せ、シキは頷いた。

「何の話？」

　ストレングスの背を見送りつつ、シュッツェは呟く。

「国連で、どんな応酬があったのか聞いただけ」

　行こう。と手を叩き、シキは車へ。

　アウルは煙草に火を点けるも、吸い終わらないうちに目的地に到着した。

　古い建物が建ち並ぶ、旧市街の一角に市庁舎はあった。

　掲揚《けいよう》された市章が風に揺れている。

　市庁舎前には、ストレングスとディアがすでに到着していた。

「お前、二度もボスを待たせるとは。いい度胸だな」

　ストレングスは、何とも理不尽な男だ。

「最初の遅刻は勘弁してよ」

　恫喝口調もなんのその。シキは、ヘラヘラと笑う。

　週末のため、市庁舎内は職員も市民もいない。

　ストレングスの話によると、警備員が案内してくれるという。

　時代を感じさせる古い木の扉。とはいっても、鉄板が入っているため重い。

　シキを先頭に、一行は内部へと足を踏み入れた。

「はぁ……」

　扉を開けるなり、シキはため息を吐いた。

　目の前には、銃口を向ける男たち。

　無論、襲撃者ではない。ベレー帽に制服、半長靴《はんちょうか》。

　それは、規律の整った集団であることを意味していた。