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4-3.本領発揮

「アイン、シュッツェ。頭、下げてろ」

「急ブレーキに注意だ」

　シキとアウルの低い声で、異変を感じたらしい。

　アインも、懐から拳銃を取り出した。

　その動作で何が起きようとしているのか、シュッツェは悟る。

　後方を走る一台の車。追い越そうとしているのか、かなりのスピードだ。

　後続車は車線をはみ出し、並走した。

　シュッツェは刮目した。助手席に座る男が、拳銃を構えている。

　同じタイミングで、アウルが急ブレーキを踏む。

　車は、けたたましいスキール音を上げた。

「うわっ！」とシュッツェは、反動で前のめり。

　前のシートにぶつかるまいと、必死にこらえた。

　襲撃されている。と理解した瞬間、全身が粟立つ感覚に襲われる。

　対向車が来たことで、襲撃者の車は車道へ戻る。

　アウルが運転する車は、後続へと変わった。

　前から狙われると、非常に厄介。

「やっべ。頼んだぜ」と、アウルは振り返る。

「わかった。並走してくれ」

　アシストグリップから手を離し、シキは頷く。

「りょーかい」

　アクセルを踏み込み、アウルは笑う。

　エンジンが獣のような唸り声を上げ、法定速度を振り切った。

「何してるんだ！？」と、シュッツェは叫ぶ。

　爆走する最中。シキが、ドアをわずかに開けたのだ。

　車は速度をさらに上げ、襲撃者の車と並び、追い越した。

　その瞬間──。

　シキは、車外へ飛び出した。

　シュッツェは、とっさに手を伸ばす。

　無論、その手は届かない。向かい風でドアが勢いよく閉じた。

　風をものともせず、シキは跳躍した。まるで無重力空間を漂うかのように。

　それは一瞬のこと。シキの右手に、青い光が浮かぶ。

　光は、抜身の刀へと姿を変えた。

　襲撃者の車の屋根に、刃が突き立てられた。

　その下は運転席。途端に車が減速する。

　引き抜かれた刃は血まみれだ。刀は再度、光とともに消えた。

　シキは重力に逆らうように、窓から運転席へ滑り込む。

　すぐさま助手席の窓に、同乗者の顔が押し当てられた。

　運転手が変わった車は、スピードを持ち直す。

　ついてこい。とシキは、ハンドサインを送った。

「寄り道するぞ」と拳銃をしまい、アウルはサインに応える。

　二台の車は山道へ。砂をすり潰す音を立て、奥へ進む。

　やがて、開けた場所で停車した。

　シキは、男を引きずり降ろした。

　ボンネットに体を押し付け、アウルに引き継ぐ。

　力のない左腕は折られたのだろう。男は苦悶の表情だ。

　運転席を見ようと、シュッツェは首を伸ばす。

　頭を串刺しにされるなど、死んだ男は予想できただろうか。

「見ない方がいい」と、シキが立ち塞がった。

「それじゃ、吐いてもらうか」

　アウルは、男の後頭部に銃口を押し付けた。

「てめぇ。『リオート・ヴォルキィ』だろ」

「アウル。そいつはザミルザーニの人間だ」

　腕を組み、シキは首を振る。

『不用意にちょっかい出すなよ』

　続けて、ザミルザーニ語を発した。

『そもそも、手榴弾《グレネード》でも使えよ。一息に殺せただろうに。随分と回りくどい方法だな』

　引き金に指を掛け、アウルは笑う。

『上からの指示だ。お前たちはまだ殺さない』

『へぇ、偉そうに。殺《バラ》して山に捨てるか？』

『いや、生かしておこう』と、シキが動いた。

　男の肩を掴み、ボンネットから引き剥がす。

　口にタオルを押し込むと、アウルを見た。

『歯ァ食いしばれ』

　ためらいもせず、アウルは発砲。

　消音器《サプレッサー》によって、抑えられた銃声は空へ消えた。

　ついでに、男の小さな呻き声も。

　男の腿《もも》を弾が掠めた。裂かれたズボンから血が滲み出す。　

　わざと外したらしい。

　もし撃ち抜かれていたなら、この出血量では済まない。

　シュッツェはアインとともに、遠巻きに見つめるだけだった。

　側《はた》から見れば、どちらが悪党かわからない。

　車へ戻り、シキはロープを取り出した。

『邪魔するなって、上に伝えとけ』

　男の大腿部にロープを巻き、応急処置を施す。

　全ての武器を取り上げたあと、一同は車へ戻った。

　後部座席に座るシキは、ため息を吐く。

　殺気を感じ取り、シュッツェは何も言えなかった。

「リーベンスは、お前を生け捕りにするつもりらしい」

　しばらく経って、シキは呟く。

「予定が狂った。オヤジ、怒るだろうな」

「理由を聞けば、腰を抜かすかもよ？」

　興奮を鎮めるため、アウルは煙草をくわえた。

「それ見たことかって笑いそうだ」

　頬が緩み、シキから殺気が消える。

　何事もなかったかのように、談笑を始めた。