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2-1.狩人の長

　時を刻む音が、ひどく耳障りだ。

　何度も時計を見ては、リーベンスは舌打ちした。

　ヴィリーキィ・シーリウスは、いつも時間を守らない。

　帝国将校の家に生まれ、陸軍に入隊。

　その後は政治家の道を歩み、ビエールの宰相へ。

　ヴィリーキィと知り合ったのは、彼の就任式がきっかけだ。

　互いが時計の蒐集家《しゅうしゅうか》ということもあり、意気投合した。

　何度かシーリウス家に招かれた。美人の妻と、二人の子供に恵まれた家庭。

　ある時──。

　酒に酔った勢いで、リーベンスは心情を吐露した。

　大公妃だった姉が死んだこと。

　時計の蒐集が仇となり、妻が家を出て行ったこと。

　『非武装中立国』を宣言した、クローネに失望したこと。

　防衛委託費という金をドブに捨てるなど、愚かなことだ。

　自分が国を変えてやりたい。そんな言葉を口にした。

　あなたのお気持ち。心底、共感します。

　酒に酔っていたはずの、ヴィリーキィが目を細めた。

　そこから持論を展開した。

　セルキオの真似事だろうが、平和ボケにも程がある。

　領土拡大を目論む帝国が側にいるというのに。

　クローネは同盟国が守ってくれるだろうと、過信している。

　その考えがどれだけ愚かか、わからせてあげればいい。

　悪魔の囁《ささや》きは容易く実現した。

　国を焦土にする戦争は、今や時代遅れ。

　内部から崩壊させ、インフラや秩序はそのままに飼い殺しにする。

　各国はあらゆるリスクに怯え手を出さない。

　国だけでなく世界を黙らせた快感は、リーベンスを増長させた。

　約束の時間から十分が過ぎた頃。ようやくヴィリーキィが到着した。

「遅くなり、申し訳ありません」

　相変わらず、誠意が感じられない。

　いい加減、文句を言ってもいい。

　リーベンスは、眼鏡のブリッジを押し上げる。

　その時だった。音もなく、何者かが入室した。

「お気になさらず。彼は私の護衛です」

　背後の人物を一瞥《いちべつ》し、ヴィリーキィは言う。

　『彼』という単語で男だとわかる。しかし、奇異な見た目だ。

　男の顔は、石膏の仮面で隠されていた。

　よく見ると、しわやほうれい線がある。

　その理由に行き着いた時、リーベンスは戦慄した。

　石膏や蝋で、死者の顔型を取った『デスマスク』と呼ばれる代物。

　著名な故人を偲《しの》ぶために、観賞用に作られる。

　悪趣味な仮面に加え、フードを被った男は微動だにしない。

　まるで石像のようだ。

「……どうぞ、お座りください」

　戸惑いつつ、リーベンスは声を上げた。

「シュッツェ捜索の進捗状況は、どうなっていますか？」

「現時点では──」

　コーヒーが運ばれ、ヴィリーキィは口をつぐむ。

　メイドが去って首を振った。

「発見に至ったという連絡は、まだありません」

「そうですか……」

「ときに。リーベンス殿は狩りはされますか？」

　真意のわからない質問に、リーベンスは怪訝そうだ。

「いえ。この国は狩猟の習慣がありませんので」

「そうですか。『巻き狩り』という狩猟があります。猟犬を放ち獲物を追い出し、猟師が仕留めるという方法です」

「それが、捜索と何の関係が？」

　苛立ちを抑え、リーベンスは首をかしげた。

「いずれわかることです。……そうだ、紹介しておきましょう」

　ヴィリーキィは、背後の男を見た。

「彼は『リオート・ヴォルキィ』の長です。名を『グロム』といいます。どうぞお見知り置きください」

　グロムとは、ザミルザーニ語で『雷』を意味する。

　フードからわずかに覗く、金髪が由来だろうか。

　グロムは、恭《うやうや》しく一礼した。

　ヴィリーキィに耳打ちしたあと、部屋を去った。

「……宰相。あの仮面は？」

　しばらくして、リーベンスは声を上げた。

「あぁ。グロムが殺した男の顔です」

「……殺した？」

「その昔、世界に名を馳せたスパイですよ。グロムによって仕留められました」

　ヴィリーキィは、美味そうにコーヒーを飲んだ。

「スパイの名は『サイファ』。誰もが首を欲しがる男でした。顔型を取りたくなるのも頷けるでしょう？」