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1-1.圧迫面接

【ここまでのあらすじ】

国際傭兵組織（IMO）の助けにより、兄（シュッツェ）は逃亡に成功。しかし、妹（レーヴェ）は失敗し、死体で発見された。

絶望するシュッツェだが、現場や死体の状況から、レーヴェは死んでいない。とIMO隊員のシキは断言。

さらに、逃亡劇の背後には、IMOやビエールではない第三勢力──『X』が関わっていると推測。

シュッツェはレーヴェを見つけるため、IMOは『X』の正体を暴くため、共同戦線を張ることとなった。

　日当たりのいい、殺風景な応接室。

　目の前には、赤毛をオールバックに固めた巨躯《きょく》。

　黄色い目に割れた顎は、ライオンのよう。

　どうして、こうなった。

　IMO総司令官の圧を受けながら、シュッツェは回想した。

　あれは、共同戦線を張った日──。

「ボスに会わせる」とシキに言われ、隠れ家を出た。

　行き先は、セルキオ連邦の北に位置する、ヴェルメル連邦共和国。

『IMOアリステラ大陸方面・ヴェルメル支部』に到着し、現在に至る。

「オヤジ。すごく怖がってるぞ」

　シキの言葉が、シュッツェを回想から引き戻した。

「自己紹介ぐらいしてあげなよ」

　シキの態度に、シュッツェは肝を冷やした。

　無論、アインも同じだ。恐怖を見たように頬が引きつっている。

「IMO総司令官、フレイム・ストレングスだ」

「はいっ」

　シュッツェは、ただ頷く。

　頭を鷲掴みにされ、食われるとでも思っているのだろう。

「食ったりしないから、かしこまらないでいい」

　ストレングスは、いくらか優しい口調になった。

「シュッツェ・ネイガウスです。ご協力、心から感謝します」

「礼はいらん。経緯は聞いた」

「うっ……」

　そっけない返答に、シュッツェは言葉を詰まらせる。

「ここからは質問だ」

　そう言って、ストレングスは身を乗り出した。

「IMOは『X』とやらに出し抜かれた。君の妹は『X』とグルだったようだが、君は何も知らないんだな？」

「知りません。本当に、僕にもわからないんです」

　まるで、首筋に牙を突き立てられているようだ。逃れるため、必死に否定した。

「いくら疑っても無駄だ。彼は無関係だよ」と、シキの援護射撃。

　もっと言ってくれ。とシュッツェは、心中で声援を送る。

「じゃあ、質問を変えよう」と、ストレングスの顔が離れた。

「なぜ、妹は姿を隠し続ける？　家族なら、すぐに会いたいと思うだろう？」

「それは……」

　ストレングスの圧から、逃れる術はない。シュッツェは、必死に考えを巡らせた。

「……まさか」

　ある結論に至った時。目が見開かれ、呼吸が止まった。

「……妹は、俺を囮《おとり》にする気だと思います」

「ほぉ？」

　ストレングスは、興味深そうに腕を組んだ。

　鍛え抜かれた上腕二頭筋が、盛り上がる。

「ビエール側は、妹は死んだと思っています。そうなれば、追手は俺に集中する」

「つまり。妹は保身のために、死を偽装したと？」

「保身かどうかはわかりません」

　反論するも、シュッツェの声は弱々しい。

「女は状況に応じて、性格が変わるからな。いや、女に限らないことか。親子であろうと恋人であろうと、己の命を秤にかければどちらが傾くか。人間はよく知っているはずだ」

　ストレングスの言葉は、毒を塗ったナイフのようだ。

　心を抉り取り、疑いや焦燥《しょうそう》という毒を残す。

「どうか、そこまでにしてください」

　話を遮ったのは、アイン。水色の目は、厳しい光を帯びている。

「シュッツェはもう何度も、打ちのめされています」

　丁寧な言葉遣いだったが、声色は冷たい。

「……妹は優しい人間です。あいつは、獣医を目指しているんです」

　勇気を振り絞り、シュッツェは声を上げた。

　レーヴェは、動物が大好きだ。

　巣から落ちた燕のヒナを、助からないとわかっていても育てようとした。

　年老いた飼い犬のために、夜中に何度も寝返りをさせ、垂れ流す糞尿の処理をしていた。

　献身的な姿を思い出し、シュッツェはさらに強く出た。

「妹は、卑劣な人間ではありません」

　口の端を強く結び、ストレングスの反応を待つ。

「ふん。最近の若者は、肝が据わっているな」

　上がったのは、脅し文句にも聞こえる言葉。

──殺される。

　と覚悟を決めたシュッツェの予想は、大きく外れた。

　歯を見せ、ストレングスは笑う。

「いいだろう。改めて、IMOへの加入を許可する」