5-1.探偵のような傭兵①
──薄明。
トワイライトとも呼ぶ空は、美しさと寂しさを覚える。
アウルは階段を上がり、煙草に火を点けた。
屋上には、シキがいた。会話を交わすことなく、手すりにもたれる。
どこからか夕飯の匂い。犬が吠える声に、教会の鐘の音。
「なぁ、アウル」
鐘の音が消えた頃、シキが口を開いた。
「こういう時、どうしたらいいんだろうな？」
「それ、俺に訊くか？」
煙草を指で挟み、アウルは煙を吐き出す。
「俺にもわかんねぇよ。……今は、あいつにかける言葉なんてない。俺たちにできるのは、そばにいてやることだろ」
くわえた煙草を上下に動かし、天を仰いだ。
「だよな」
手すりから体を離し、シキは歩き出す。
「……今日は不味いな」と、アウルはスラングを吐く。
吸いかけの煙草を、灰皿に押し込んだ。
二人が部屋に戻ると、夕飯の匂いが出迎える。
アインは皿にスープを注ぎ、ウルフは読書に耽っている。
「エルラー旅行記？」
アウルは片眉を上げ、本のタイトルを読み上げた。
「獣人が書いた本。小さい頃、よく読んだ」
本から顔を上げず、ウルフは答える。
「とういうことは、君は──」
何かを察したのか、アインは瞠目した。
「あ、言ってなかったっけ？ 俺、人狼なんだ」
ガウダ人は、獣と人の姿を持つ。
その多くが人の姿を選び、人間社会に溶け込んでいる。
現在は、三つの種族に分けられる。
翼を持ち、制空権を持つ鳥人。
鰭を持ち、制海権を握る魚人。
そして、強靭な四肢を持つ人狼。
人狼は嗅覚と聴覚に優れ、悪路での走破性に秀でる。
さらに時速三十キロで、六時間以上も走り続けられるという。
「だから君は、潜入が得意なのか」
合点がいったように、アインは頷く。
「そう。あと、名前は『ヴォルク』。よろしくね」
ウルフ改め、ヴォルクは本を閉じた。
一同は、椅子に座った。夕飯は昼の残りのパンに、チーズとスープ。
「私は遠慮するよ。……食欲がないんだ」
アインは、弱々しく首を振った。
シュッツェ同様、深い悲しみの中にあるのだろう。
「無理するなよ……。なんて無理か」
パンをちぎる手を止め、シキは視線を落とした。
「君が前もって伝えてくれていたから、覚悟はできていた。……でも、まだ信じられない」
アインは、シュッツェが閉じこもる寝室を見た。
物音一つない寝室。
悪い気を起こしていないかと、夕飯前に様子を窺った。
泣き疲れたのだろう。シュッツェは毛布に包まり眠っていた。
「俺も、信じてないよ」
チーズを一口で食べ、シキは首を振る。
意外な返答に、アインは目を丸くした。
