4-4.公女の行方②
日が昇った空に響く、熊よけの鈴の音。重なるのは兵士たちの足音。
農作業小屋の窓から、ウルフが滑り出た。
捜索隊の足音に合わせ、三角飛びで壁を越える。
隊列が途切れたのを確認し、最後尾に続いた。
「昨日さ、応援の奴に聞いたんだけど。リーベンスに怒られたってさ」
前を歩く兵士が、思い出したように言う。
「『謝るだけなら猿でもできる』って言われたってよ」
「あの男、宰相には下手に出るくせに、俺たちには横柄な態度だぜ」
「あんな奴、宰相ならすぐに始末しそうだけどな」
「私語は慎め」
上官に叱られ、兵士たちは気まずそうにうつむく。
捜索はどことなく、やる気が感じられない。
何かしらの報告のため、捜さざるを得ないのだろう。
今日はいくつかの班に分かれ、捜索範囲を広げるらしい。
睡眠不足のウルフは、あくびを噛み殺した。
「おい！ 大変だ！」と、伝令兵の怒号。
中弛みが広がっていた兵士たちは、飛び上がった。
「……死体が見つかった」
伝令兵は、息も絶え絶えだ。
瞬時に緊張が走る。次々と、兵士たちは斜面を下りた。
下った先には林道。すでに、数台の車が停まっている。
数を増やした兵士たちは、さらに斜面を下る。しかし、悉く立ち尽くした。
横たわっていたのは、青いシャツを着た死体。
雑草が混じった土が、体全体にかかっている。
死体は、頭のほとんどがなかった。うつ伏せだが、不自然に体が浮いている。
胸部や腹部も、抉り取られているのだろう。
鉄の臭いが鼻を掠め、ウルフの頬が痙攣した。
「熊だ」という呟きが、口々に上がる。
人間への食害を、初めて見たらしい。数人の兵士が、口元を押さえ駆けて行った。
男物の服を着ているが、臀部で女だと判別できる。
何より、ダークブロンドの毛髪が残っていた。
「体中に擦過傷があります。斜面を転がり落ち、身動きができない時に。……捕食されたのでしょう」
検分役の兵士は、死体の腕を指さした。
斜面を転がり落ちると、本当に命にかかわる。
そのまま絶命できたら、どんなによかっただろう。
仮に意識があったとして。視界に映る、鼻息を発し迫りくる熊──。
ウルフは、先を考えるのを止めた。
「彼女の部屋から、ナイフと切り落とした髪が見つかっています。やはり城外で目撃されたのは、公女だったようです」
「こんな目に遭ってまで、兄を逃がそうとするとは。……可哀想に」
捜索隊の隊長である、大柄な兵士が目を伏せた。
北国から来た兵士たちは、熊の恐ろしさを知っている。
だからこそ、追うべき対象であろうと。
その断末魔を考えると、同情せずにいられないのだ。
「熊は執念深いです。追ってきますよ」
熊が獲物に土をかけるのは、自分の食糧だと主張している証。
いずれまた、死肉を食らうために戻ってくるだろう。
何より、人間の味を覚えた熊が生まれた。
捜索隊は、すぐに撤収する必要があった。
「野晒しにはできん。回収し埋葬しよう」
隊長は、担架を持ってくるよう指示した。
「熊がいるかもしれん。警戒を怠るな」
「……こちら捜索隊。公女らしき死体を見つけました。……熊に襲われたようです。……はい、撤退します」
無線機を担ぐ兵士が、ぼそぼそと話す。
「歩兵は速やかに城に戻れ！」
見えない恐怖にせき立てられるように、兵士たちは斜面を登る。
ある程度の距離ができたところで、ウルフは静かに離れた。
川沿いに下れば、アストラ王国に出る。
そこから迂回し、セルキオ連邦へ入国する予定を立てた。
シュッツェがどんな反応を示すか、容易に想像できる。
珍しく、ウルフは同情を覚えた。
※
「報告は以上だよ」
ウルフは、湯気が消えた紅茶を飲んだ。
誰も声を発することができず、静寂に包まれている。
シュッツェは、音のない世界に迷い込んでいた。
以前にも経験した感覚。父の死の瞬間と同じものだ。
「これが、公女の部屋にあった」
ウルフは、テーブルに一冊の本を置いた。
シュッツェは、すぐさま手を伸ばす。
擦り切れた本を持つと、中心のページが自然と開く。そこには、一枚のメモ用紙。
「……ごめんなさい」
乱れた筆跡を、シュッツェは読み上げた。
くしゃり。とメモ用紙を握り潰す。固めた拳を、テーブルに叩きつけた。
衝撃で紅茶がこぼれ、茶色い水溜まりを作る。
「なんでお前が──」
死ななきゃいけないんだ。
次から次へと襲いかかる理不尽に、シュッツェは声を震わせた。
兄と妹だ。性別どころか、価値観も趣味も違う。小さい頃は喧嘩ばかり。
だが、イタズラも一緒にやった。もちろん並んで怒られた。
同じくらい生きて年寄りになって、どちらかが先に死ぬ。そう思っていた。
シュッツェは、無意識に歩き出す。葬列のような、覇気も生気もない足取りで。
寝室に入ったと同時に、床にへたり込んだ。
冷たい床に額をつけると、自然と息が震える。
震えは全身に広がり、固めた拳から力が抜けた。
静かな慟哭が、こだまするだけだった。
