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3-4.混血たち

「それで、巻き込まれるのは嫌だってか。とんだクソどもだな」

　ソファに勢いよく腰を落とし、アウルは吐き捨てた。

「落ち着け、何も得られなかったわけじゃない」

　ケトルを火にかけ、ジャガーは感慨深そうだ。

「大臣と大使の好感度が上がったんだぞ？　シュッツェの言葉、聞かせてやりたかったね。誰よりも大人だった」

「あの場で外交にヒビを入れたくなかった。クローネが戦場になるんだったら、引き下がるしかなかったよ」

　シュッツェは、生気のない目を伏せる。

「ところでさ。なんで『公世子《こうせいし》』って地位を、お前は奪われたんだ？」

　胡座《あぐら》をかき、アウルは首をかしげた。

「全部、叔父の陰謀だ」

「叔父ねぇ。リー……。ナントカって名前だったか？」

「リーベンス・ヴェルテュヒ・シックザール。俺の母の弟だ」

「もう一回クローネに潜入して、そいつの脳天に弾丸《タマ》をぶち込んできてやろうか」

　まるで機関銃だ。アウルの口から次々と暴言が発射される。

「……あの時、ビエールの宰相が乱入したんだ。『非武装中立国』という立場が、クローネの敗因だって言われた。負けるも何も、向こうが勝手に仕掛けてきたんだ」

　感情が昂ったのか、シュッツェの声が歪む。

　怒りを制御できないアウルが、無言で立ち上がる。

　騒音を立て、外へ出て行った。

「……良くも悪くも、あいつは真っ直ぐなんだ」

　気にするな。とジャガーは、人数分の紅茶を淹《い》れる。

「先にシャワー使うよ」と言い残し、リビングを出た。

「……変わった人だね」

　マグカップを両手で包み、シュッツェは呟く。

「掴みどころがないだろう？」

　紅茶に角砂糖を入れる手を止め、ジェネロは苦笑した。

　しばらくして、アウルがどこからか戻ってきた。

　同時に、むせるような煙草の臭いが広がる。怒りを鎮めるために、一服したらしい。

「あいつ、風呂入ってんの？　大丈夫か？」

「遅かれ早かれ、わかることだからって」

「そうだな」

　シュッツェは首をかしげた。アウルとジェネロの会話が、理解できないのだ。

　しかし、意味をすぐ知ることになる。

　戻って来たジャガーの髪が、白く変化していた。

「何？　あぁそっか」

　シュッツェとアインの驚いた顔を見て、ジャガーは頷く。

「俺の地毛、この色なんだよ」

　完全な白というより、光沢のある銀色だ。

「潜入の時は悪目立ちするから、すぐ落ちるやつで染めてるんだ。まつ毛は無理だから、眼鏡で隠すしかなくてね」

　なぜ、まつ毛が白──もとい銀色だったのか。

　シュッツェの中で、違和感が崩れ去る。

「こいつはな。ガキにいじめられてた亀を助けて、人魚の城に招待されたんだ。そこで、人魚から宝箱を貰った。それを開けてみると──。ボン！」

　大げさな手の動きとともに、アウルから擬音語。

「なんと！　宝箱から白い煙が噴き上がり、ジャガーは銀髪になってしまいました。めでたし、めでたし」

「何の話だよ。めでたしじゃないよ」と、ジャガーは冷めた様子だ。

「そういえば。アインの髪色ってプラチナブロンドだよね？　大人なのに珍しい」

「よく言われる。そんなに珍しいかな」

　話を振られ、アインは困惑気味だ。

「珍しいよ。プラチナブロンドは子供の時だけって聞くし。……それよりさ、気になってることがあるんだ」

　ジャガーの目が、獲物を狙うように鋭くなった。

「アインって、竜人(パライ人)でしょ？」

　屈託《くったく》のない声だが、目は瞬き一つしない。

　反応を見逃すものか。という意思が感じられる。

「……そうだ」

　しばらくして、アインからため息が漏れた。

「正確には人間との混血だ。……気づかれたのは、髪のせいかな」

「それもある。でも『耳』で気づいた。一度も見えなかった」

　降参の証に、アインは両手を上げた。

　髪を纏《まと》め、指摘された『耳』を見せる。

　そこに『耳』はない。こめかみの下に、小さな穴が開いているだけだ。

「……本当に『耳介』がないんだね」

　興味深そうに、ジェネロが身が乗り出した。

「ジカイって？」

　聞き慣れない言葉に、アウルは首をかしげる。

「哺乳類の耳についている、外に張り出した部分だよ。パライ人や鳥人《ちょうじん》、魚人《ぎょじん》には耳介がないんだ」

　ジェネロは、軟骨でできた自身の『耳』をつまんだ。

「一言いいか？」と、シュッツェが割って入った。

「アインが混血だってこと、内緒にしてほしい。耳がないだけで不気味だ、気持ち悪いって言う連中が多いんだ。アインが差別に苦しむのを、俺はずっと見てきた」

「だから身辺調査をした時も、情報が出てこなかったんだな」

　納得したように、アウルが頷く。

「あぁ。私はフェヒター家当主として、振る舞う必要があった。……もう、家に縛られることはないか」

「立ち入ったことを聞いてしまって、申し訳ない」

　神妙な顔つきで、ジャガーは頭を下げた。

「気にしないでくれ。生い立ちは、いずれ話そうと思っていたから」

「親近感が湧いたよ。実は俺も、西洋人と東洋人の混血なんだ」

「え？　そうなのか！？」

　上擦った声を上げ、シュッツェは瞠目した。

「気づかなかった」と、アインも首を振る。

「西洋人の父親似なんだ」

　そういえば。とジャガーは呟く。

「自己紹介がまだだったな。俺の名前は『シキ』。これからは、そう呼んでくれ」

　ジャガー改めシキは、人懐っこい笑みを浮かべた。