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2-3.青天の霹靂

「……やったな」

　ネットを投げ、ジャガーは笑った。

　続けて、手のひらを構える。

　意味を察し、シュッツェはローファイブを交わした。

「ありがとう」

　バラクラバを引き抜き、シュッツェはうつむく。

　髪が乱れてしまったが直す力はない。

「どういたしまして。……よく頑張ったな」

　天を仰ぎ、ジャガーは脱出の余韻に浸った。

　その言葉に、シュッツェから涙が溢《あふ》れた

　父の死、簒奪《さんだつ》、軟禁──。あらゆる瞬間が、脳裏を駆け巡る。

　嗚咽《おえつ》と衣擦れの音は、走行音にかき消された。

「すっきりしたか？」

　涙が収まった頃、ジャガーが問う。

「あぁ。窮地は抜け出した。いい加減、正体を教えてくれよ」

　赤くなった鼻に手を当て、シュッツェは頷く。余裕が出たのか声は明るい。

「そうだったな。俺は傭兵だよ」

「傭兵？　……傭兵ってあの、傭兵？」

「何だよ、その言い方」と、ジャガーは失笑した。

「俺たちは、国際傭兵組織から派遣された」

「国際傭兵組織？　ベイツリー共和国の？　海を渡ってきたのか？」

　目を丸くし、シュッツェは質問を重ねる。

「そう。経緯としては、妹さんが竜人(パライ人)を通じて、IMOに助けを求めた」

「どうやって？」

「それはな……」と、ジャガーは言葉に詰まる。

「妹さんが流したメッセージボトルが、パライ人に渡ったって言ったら。お前、信じる？」

　薄ら笑いを浮かべ、質問を返した。

「……信じない。というか、ありえない。都合が良すぎ」

　シュッツェは、これでもかと否定の言葉を重ねる。

「嘘は言ってないからな」

「……でも、監視にばれずに妹と通じていたなんて。どうやったんだ？」

　それは純粋な疑問だった。

　しかし、ジャガーの反応は意外なもの。

「何のことだ？」

「え？」

「俺たちは一度も、妹さんとは会っていない」

　険しい表情を浮かべ、ジャガーは首を振る。

「でも、手紙が来てた──」

「何だと？」

　ジャガーは、シュッツェに詰め寄った。

「詳しく話してくれ」

　会話が噛み合わないことに、シュッツェは焦る。

　弁解するように、おずおずと口を開いた。

「四日前に手紙が来たんだ。手紙には『ここから逃げたいか？』って書いてあった。『はい』って答えたら、この逃亡に行き着いた」

「それで？」

「三回やり取りした。二通目も『妹は覚悟を決めている。お前もここから逃げたいか？』って。最後の手紙は……そうだ、俺の日記に」

　シュッツェは荷物を漁り、手帳を取り出した。

　問題のページを開き、ジャガーに渡す。

「……妹さんがくれた『計画書』と同じだ」

「計画書？」

「午前八時前に、ハイルング方面から輸送車が来る。

　車を奪えば、城に潜入できる。

　自分たちは八時に騒ぎを起こし、暖炉に隠れる。

　セルキオ所有の特別列車を使えば、逃亡が容易くなる。

　計画書の内容はこんなところだ」

　淀みなく言うと、ジャガーは日記を閉じた。

「他に覚えていることは？」

「……駒」

　目を閉じたシュッツェが、ぽつりと呟く。

「そうだ。何者なのか聞いたんだ。そうしたら『私たちは駒の一つ』って返事があった。『私たち』って書いてあったから、手紙はIMOからだと思ったんだ」

　無言で、ジャガーは視線を落とす。列車が立てる雑音が、一際大きく響いた。

「手紙の主は俺たちじゃない。これは断言できる。……IMOの知らないところで、何者かが動いている」

　シュッツェは、背筋が凍る感覚を覚えた。

　まさか、幽霊。という言葉は声には出さなかった。

「パライ人にメッセージボトルが流れ着いたのも、仕組まれていたんだな」

　後頭部を車体に当て、ジャガーは笑う。

「俺たちはただ、駒のように動かされていたわけだ」