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2-1.急がば回れ①

　この林道は首都へは向かわない。

　つまり、反対方向のハイルング市を目指している。

「……あの、質問してもいい？」

　城が見えなくなった頃、シュッツェは口を開いた。

「どうぞ」

　片手でハンドルを操り、ジャガーは答える。

「どうして、俺を助けてくれたんだ？」

「依頼されたからだよ」

「依頼？」

　誰から。と口にしようとした時、鼻先にブロマイドが突きつけられる。

「レーヴェ！？」

　ブロマイドをひったくり、シュッツェは目を見開いた。

「簡単に説明する。妹さんは、軟禁中に助けを求める行動を起こしていた。それは成功し、俺たちが助けに来たってわけ」

「そうだったのか。……妹は？」

「一緒に逃げると目立つからな。お前は俺が、妹さんはウルフが連れ出す予定だった。ウルフはさっき、一緒にいた奴さ」

「予定……だった？」

「あぁ。……言っておくか」

　シュッツェの問いに、ジャガーはため息を吐いた。

「妹さんのことだけど、ウルフに聞いた。妹さんは暖炉に隠れていなかった」

「嘘だろ」とシュッツェは、口元を手で覆う。

「調査のため、ウルフは潜入を続けることになった。今は続報待ちだな」

　ジャガーの言葉の半分は、シュッツェには聞こえていないだろう。

「……ウルフって人は大丈夫なのか？」

　ようやく口にした言葉は、赤の他人を案じるものだった。

「大丈夫。あいつは潜入が専門だ。さっきも言ったけど、今は逃げることに集中してくれ」

「……わかった」

　シュッツェは素直に頷く。ここでジタバタしても仕方がないと、理解していた。

「あ、そうだ」と、ジャガーはブレーキを踏む。

　急停止した反動で、シュッツェは前のめりになった。

「危なっ。……運転荒い！」

「まだ時間あるか」

　不満の声を聞き流し、ジャガーは懐中時計を見た。

「降りてくれる？」

「はい？」

「いいから」

　シートベルトを外し、ジャガーは降車した。なぜか森へ入って行く。

「ちょっと──」

　慌てて、シュッツェはあとを追う。

　振り返ったジャガーは、唇に人差し指を当てた。

　目の前にある木を見た瞬間、シュッツェは喉を鳴らす。

　木の幹に人間が二人、縛り付けられている。

　数十分前に拘束されたビエール兵たちだ。

　兵士に近づき、ジャガーは手を動かす。

　それは一瞬のこと。呻き声が消え、兵士がうなだれた。

「解いて」

　同時に、シュッツェを手招きで呼んだ。

「……はい？」

「予定変更だ。そっち任せたぞ」

　大柄な兵士を担ぎ上げ、ジャガーは車へ戻る。

　仕方なく、シュッツェは小柄な兵士を担いだ。

　小柄といっても体格はいい。必死の形相で車まで引きずる。

「麻酔を打ったから、しばらくは起きない」

　サイドブレーキを下ろし、ジャガーはアクセルを踏む。

「物騒な……」

　シュッツェは、胡乱《うろん》な目つきだ。

「野戦病院じゃ、暴れる患者に打つなんてザラだ。……知らない？」

「……知らないよ。本当に何者？」

「言っておくけど、殺し屋じゃないからね」

　水飛沫《みずしぶき》を盛大に上げ、車は林道を抜ける。

　シュッツェは、舌を噛まないように必死だ。

　視界が開けたと同時に、ハイルング市の建物が見えた。

　首都に次ぐ大きな街だ。城を訪れる観光客のためにホテルが立ち並び、土産物屋が軒を連ねる。

　現在は北と東の国道を残し、小さな道は封鎖されている。

　市内へ入るには、検問を突破しなければならない。

「街に入るのか？」

　シュッツェから、強張った声が上がった。

「そう。さぁ行くよ」

　検問で停まるなり、ジャガーは再び降車した。

　敬礼もせず、慌てた様子で兵士に声をかける。

　二人の兵士が座る、後部座席のドアを開けた。

　何も知らない兵士から、驚きの声が上がる。

　すぐに何事かと、数人の兵士が集まった。

　敵に囲まれたシュッツェは、立っているのがやっとだ。

　一人が詰所へ戻り、無線に怒鳴る。

　兵士がバリケードを開け、急げと言わんばかりに手を振った。

「病院に行くぞ」

　ジャガーは、車を発進させた。

「病院？　寄り道が多すぎるだろ……」

　眩暈《めまい》と頭痛に加え、シュッツェは胃痛を覚えた。