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1-4.シュッツェの戦い②

　カーテンを閉め直し、シュッツェは行動に移った。

　扉の隙間にタオルを差し込み、室外に漏れる光を遮る。

　ランタンには上着を掛け、光源を抑えた。

　シーツや毛布を裁断しては、鎖状に編む。

　置いていく服も使うことになったが、持ってきたはずの青いシャツがない。

　探すのも面倒だと、違う服を裂いた。

　日付が変わりロープが完成。休むことなく、暖炉へ隠れる練習を始めた。

　まずダンパーを開き、煙棚《けむりたな》に手をかける。

　次に腕力で上体を浮かし、体を捻って煙棚に座る。

　最後に立ち上がり、ダンパーを閉める。

　無駄のない動作を身につけるため、何度も試した。

　時間の経過とともに、緊張が緩む。

　眠気を覚えたシュッツェは、ベッドに横になった。

　厚手のモッズコートでも、毛布の暖かさには及ばない。

　寒さで意識が戻り、慌てて飛び起きる。

　寝過ごしていないかと肝を冷やすが、二時間しか経っていない。

　すっかり目が覚めてしまい、必要最低限の荷造りを始めた。

　持って行くのは数枚の着替えと日記、家族写真のみ。

　上着はかさばるため、無造作に椅子に掛けておく。

　ランタンを消し、タオルを片付けた。いつの間にか空が白んでいる。

　手製のロープは、十数メートルほど。

　一気に垂れ下がるよう、重石代わりに本を結びつける。

　ベッドの脚にきつく結び、緩みがないかを確認。

　全ての作業が終わった頃。時計の針は、午前七時を指していた。

　普段と変わらない体を装い、カーテンを開ける。

　時間が迫っていることを再認識すると、息苦しい感覚がシュッツェを襲う。

　靴紐をしっかり結び、ロープを握りしめた。

　着地点は見えない。

　底の見えない水中だとしても、道がなければ飛び込むしかない。

　そのまま沈むか、誰かが引き上げてくれるのか──。

　わずかに開けた窓から、車のエンジン音。

　シュッツェは、手放しかけていた意識を取り戻す。

　時計の針が、午前八時を指した。

　そこからは機械のように動いた。

　監視が車に気を取られた隙に、窓からロープを投げ落とす。

　結び目が解けていないことを確認し、暖炉へ。

　冴えた頭とは違い、心臓は痛いほど脈を打った。

　五分も経たない内に、城内が騒がしくなる。

　足音とともに近づく、兵士たちの喚声。

　扉が勢いよく開き、大勢の兵士がなだれ込む。

　飛び交うスラングに、浴室の扉やクローゼットを開ける音。

──早く、早く過ぎ去ってくれ。

　神に祈ったのか、兵士たちに願ったのか。シュッツェはただ耐えた。

　耳鳴りとともに、全身から血の気が引いた頃。

　兵士たちが次々と部屋を飛び出していく。しかし、室内にはまだ残りがいる。

　炉床《ろしょう》を踏む靴音に、シュッツェは息を止めた。

　さらに、外からダンパーを叩かれる。危うく声を出しそうになった。

「そこにいるんだろ？　出てきてくれる？」

　それは、理解できなかったザミルザーニ語ではない。

──協力者の迎えだ。

　察したシュッツェは、煙棚に尻をつく。

　炉床に足がつくと同時に、へたり込んだ。

「大丈夫か？」と、手が差し出された。

　黒髪に青い目の男だ。ビン底眼鏡で見えにくいが、まつ毛が白い。

「シュッツェ君だよね？」

　男の問いに、シュッツェは無言で頷く。極度の緊張で声が出せないのだ。

「ジャガー。早く準備して」

　不意に聞こえた声に、シュッツェは肩を震わせる。

　扉の前には、外の様子をうかがう男──ウルフがいた。

「混乱しているだろうけど、今は逃げることに集中して」

　ジャガーは麻袋に手を突っ込む。取り出しのはビエール兵の軍服。

「重ね着でいい。靴はこれに変えて」と、ブーツを押し付ける。

　言われるがままに、シュッツェは詰襟《つめえり》を着た。

　一回り大きくなったように見える。

「最後にこれ」と、バラクラバが差し出された。

「ちゃんと洗濯してあるから」

　緊迫した状況にもかかわらず、ジャガーは微笑(ほほえ)んだ。

「俺は二階に行く。先に下りて」

　変装を見届け、ウルフは部屋を出て行った。

「そういえば、ザミルザーニ語は話せないよな？」

　シュッツェの荷物を麻袋に詰め込みつつ、ジャガーは問う。　

「はい」

　ようやく、シュッツェから掠れた声が上がった。

「じゃあ、何も話すなよ。俺が対応するから」

　癖のある黒髪をかき上げ、ジャガーは軍帽を被り直した。

　城内は静寂に包まれている。

　捜し尽くしたらしく、各部屋の全ての扉が開かれたまま。

　レーヴェの部屋がある、二階へ下りた時。

『マクシム』と、ウルフが呼び止めた。

　シュッツェを尻目に、二人は言葉を交わす。

　短い会話のあと、ウルフは部屋へと戻った。

　エントランスホールの扉は開けっぱなしだ。

　吹き込むのは、湿気が混じった雨上がりの風。

「ほら、乗って」と、ジャガーは車を指差す。　

──まさか、車で逃げるのか。

　あまりにも大胆すぎる行動に、シュッツェは眩暈《めまい》を覚えた。

　ゆるゆると車が動き出す。

　ジャガーは門前の兵士に声をかけた。指を回す仕草を見せ、アクセルを踏む。

　徐行運転の車が石橋を渡り切った。

　シュッツェの目に、エーヴィヒカイト城が映る。

　逃亡の実感が湧いていないのか、ぼんやりとした目つきだ。

　雲の切れ間から、光の筋が降り注いでいた。