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1-3.シュッツェの戦い①

『親愛なる公世子《こうせいし》殿下。ここから逃げたいか？』　

　それは究極の選択だった。

『いいえ』を選べば、何も変わらない。

『はい』を選んでも、何が変わるのか。

　悩みに悩み抜いたあと──。シュッツェは『はい』を選んだ。

　さらに『あなたは誰？』と書き足す。

　この城には、ビエール兵と管理人の老夫婦しかいない。

　誰かが助けてくれる予定など、シュッツェにはなかった。　

　指示通り、カードはカトラリーバスケットへ戻す。

　トレーの回収に来た兵士に、何食わぬ顔で返却する。

　バレたらどうしよう。と不安になったのは言うまでもない。

　錯乱した精神が落ち着いたのは、一夜明けた頃。

　朝食が運ばれてきたということは、カードは見つからなかったのだ。

　紙ナプキンを調べるも、返事はなかった。

　その日は雨が降っていたが、シュッツェは庭へ出た。

　荒れた庭は雑草が伸び放題。ここ数日の雨で、川は増水し流れが早い。

　清流に揺れる自身の顔を、ぼんやりと見つめるだけだった。

　半刻の散歩を終え、部屋へ戻った。

　替えのシーツとタオルが、椅子に置かれている。

　ベッドメイクをしようと、シーツを広げた時──。

　葉書サイズの封筒がマットレスに落ちた。

　それが目に入るなり、シュッツェは息を止めた。

　すぐさま手を伸ばし、フラップを開ける。

『生きたいなら、私たちの指示に従え』

　書かれていたのは、上から目線の言葉。

『公女は、逃げる覚悟ができている』

「レーヴェ……」と、シュッツェは独りごちた。

『詳細は追って連絡する。ただし、待っているのは逃亡生活。もう一度訊く。ここから逃げたいか？』

　問いの下には、再び『はい』か『いいえ』の文字。

　シュッツェは眉をひそめた。

　逃げ出したいかと問う割には、脅しをかけてくる。試されているのだろう。

『私たちは駒の一つ』

　最後に、その一文が書かれていた。

　駒といえばチェスが定番。

　最弱のポーンか、最強のクイーンか。それとも別の駒か。

　いずれにせよ妹が覚悟を決めた以上、兄も動かざるを得ない。

　シュッツェは、ついでに『ありがとう』と書き加えた。

『今、読んでいる本に挟んでおけ』との指示通り、栞《しおり》代わりに封筒を挟んだ。

　午後の散歩から戻ると、本から封筒が消えていた。

　気味が悪いと思いつつページをめくる。しかし、何も見つからなかった。

　さらに返事がないまま、三日が経過。無論、シュッツェは悶々とした。

　亡命に成功しても、追手に怯え隠れ続ける人生。

　あるいは、潜伏先で捕まるかもしれない。

　それ以前に亡命が失敗し、殺されるかもしれない。

　最悪の事態を考えては、苦悩した。

　事態が急変したのは、四日後のこと。

　入浴後。寝室に戻ると、日記がベッドに放り投げられてあった。

　慌てて日記を開くが、カードや封筒は挟まっていない。

　何かある。と根気よくページをめくる。

　まっさらのページが続く中──。その文章は急に現れた。

『明日の朝八時に作戦を決行する。お前はシーツと毛布、服でなるべく長く、頑丈なロープを作れ。裁断するためのハサミは、ベッドの下に置いた』

　シュッツェはベッドの下を見た。

　言葉通り、裁縫用の大きなハサミが置かれている。

『午前八時に来る輸送車に、表の監視は気を取られるだろう。その時を狙い、窓からロープを垂らせ。だが、それはフェイクだ。お前は暖炉の中へ隠れろ』

「暖炉？」

『その大きさの暖炉なら、ダンパーを押し上げて、煙棚《けむりたな》に乗れる』

　暖炉に近づき、炉室《ろしつ》に頭を突っ込む。

　ダンパーを押し上げると、シュッツェの目が見開かれた。

　内部は棚のように、せり出した構造になっている。

『明日。騒ぎに紛れ、私たちがやって来る。公女は別の人間が連れ出す。合流までは別行動だ。この日記は必ず持ち出せ。このやり取りで最後だ』

　淡々とした文章だが、まだ続きがあった。

『私は感謝されるような者ではない』

　得体の知れない何者かに操られている。

　協力者だと思えば、シュッツェは不快ではなかった。

　ロープを作って荷物をまとめよう。それと、暖炉に隠れる練習も。

　今夜は、緊張と不安で眠れそうにもない。