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1-1.任務開始①

【ここまでのあらすじ】

きっかけは大公の死去。クローネ公国は混乱の最中、隣国ビエールに侵攻された。

残された子──兄（シュッツェ）と妹（レーヴェ）は断崖の城に幽閉され、粛清を待つ身。

一方、警護官（アイン）も公族警護の任を解かれ、飼い殺しの状態。

そんな時、シュッツェに届いた『ここから逃げたいか？』という手紙。

さらに「助けに来た」と、アインの前に現れた男。

断る道はない。兄妹と警護官は生きるため、祖国を取り戻すために、逃亡を選択した。

　木立から落ちる雨粒が、ボンネットを叩く。

　泥を跳ね上げ、一台の軍用車が林道を走っていた。

「なぁ。エーヴィヒカイト城って、こんな辺鄙《へんぴ》な場所にあるのか？」

　あくびを噛み殺し、ビエール兵は同僚に問う。

「あぁ、断崖に建つ城だ。観光地らしいけど、監禁場所にはうってつけだな」

「へぇ。あのリーベンスって男、甥っ子と姪っ子にも容赦ないな」

　そうだ。と呟き、兵士は懐を探る。

「その姪っ子、すごい美人だよな」と、一枚の写真を取り出した。

「お前。その写真、どこから？」

　運転席の同僚は、目を丸くした。

「バカ、よそ見するな。何かの記念に発行されたんだと。超、貴重品らしいぜ？」

　写真──ブロマイドを指で挟み、兵士は得意げだ。

　遠くを見る女が写る、セピア調のブロマイド。

　大きな目は物憂げで、小さな唇は厚過ぎず薄過ぎない。

　陰影がさらに、儚さと可憐さを倍増させていた。

「上官に見つかったら懲罰もんだぜ。さっさと捨てとけ」

「わかってるさ。でも、本当に可愛いよなぁ、この娘《こ》。……ん？」

　前方に視線を移した兵士は、眉間にしわを寄せた。

　道の真ん中に黒い塊。倒木や落石でもなさそうだ。

「おいおい、こりゃぁ」と、同僚が声を上げた。

　障害物の正体は灰色の大型犬。車が近づいても動く気配はない。

「野良犬か？　きっと轢《ひ》かれたんだろうな。可哀想に」

「移動させよう。これじゃあ車が通れない」

　二人は降車すると、犬に近づいた。

　開いたままの口からは、太い牙が見える。

　はて？　と同僚が首をかしげる。

　何より逞《たくま》しい四肢を見た瞬間、声を上げた。

「おい、これ犬じゃなっ──！？」

　言い終わらないうちに、語尾が跳ねた。

　兵士は何事かと振り返る。つい先程まで、隣にいたはずの同僚がいない。

「おい、どこ行った？　おい！？」

　錯乱した兵士の背後に、ゆらりと何かが立ち上がる。

　気配に気付いても、時すでに遅し。首が腕に挟まれる。

　そこで、兵士の意識は途切れた。

「犬じゃなくて、狼だよ」

　膝から崩れ落ちる兵士に、ウルフは囁いた。

「ひとまず、第一ミッションはクリアだな」

　ジャガーが車の裏から姿を現す。先に絞め落とした、もう一人の兵士を担いでいた。

「あの辺に縛るか」

　二人は、林道から外れた木立へ。

　兵士の両手両足、さらに胴を木の幹に縛る。最後に目隠しと猿轡《さるぐつわ》を噛ませた。

「写真はなし。名前はマクシムさんね。……何それ？」

　身分証から顔を上げ、ジャガーはウルフを見た。

「誰かのブロマイドみたい。……レーヴェ・ファイン・エーデルシュタイン・ネイガウス」

　印字された名を読み上げ、二人は顔を見合わせる。

「依頼主はこの娘《こ》か。……こんな物、ビエール兵がどこで手に入れたんだ？」

「これは預かっておこう。後々、必要になるかも」

　ブロマイドを懐に入れ、ウルフは立ち上がる。

「さて、行きますか」と、二人は車へ。

　レインコートの下は、すでにビエール兵の軍服だ。

「お前はミハイル。俺はマキシム」

「マ・ク・シ・ム」

　黄色い目をジャガーに向け、ウルフは首を振った。

「……わざとだよ。……三日に一度、朝八時に物資輸送車が城に来ます。奪取できれば潜入が可能です」

　負け惜しみのあと。ジャガーは、計画書の一文を暗唱した。

「輸送車を強奪しろって、簡単に言うよな」

「そのくらい、IMOなら楽勝でしょ？　ってことじゃない？」

　ウルフはアクセルを踏み、車を加速させる。

「見えた」とジャガーの言葉通り、視界が開けた。

　朝の静謐《せいひつ》の中、エーヴィヒカイト城が悠然と構えている。

　臙脂色《えんじいろ》の屋根にベージュの城壁。

　城の中心であるキープからは、尖塔と側防塔《そくぼうとう》が飛び出している。

　おとぎ話に出てくるような、城の手本だ。

「どうなることやら」

　城を見上げ、ジャガーは変装用の眼鏡をかけた。

　石橋の先にはビエール兵が待ち構えている。指示に従い車は一時停車。

「ミハイル・アルスキーとマクシム・パザロフです。物資を届けに参りました」

　流暢《りゅうちょう》なザミルザーニ語とともに、ウルフが敬礼。

「初めて見る顔だな」

「一昨日《おととい》から、クローネに派遣されました」

　そう言って、ウルフは身分証を差し出す。

「そうか。ほら入れ」

　疑いもせず、兵士は門を開けた。

　車寄せまで進み、二人は降車した。

　まずは輸送役の仕事である、物資の搬入を行う。

「嫌な雨ですね」

　荷下ろし役の兵士に、ジャガーは声をかけた。

「ずっと雨だよ。ビエールとは大違いさ」

　重たい麻袋を担ぎ上げ、兵士は笑う。

　これからどうするか。とジャガーが思案した時。

「おい！　大変だ！」

　不意に聞こえた怒号に、二人の侵入者は飛び上がった。

「シュッツェの部屋からロープが垂れてる！」