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4-2.歓喜の時

　ところ変わり、昼前の首都アオレオーレ。

　奪還作戦──表向きには、レジスタンスの暴動から一夜。

　外出禁止令は解除され、市内は落ち着きを取り戻していた。

　しかし、何も知らない市民たちは、不安を抱き今日を過ごす。

　おもむろに、街を行き交う人々が足を止めた。

　曇天の空から、ちらちらと雪が舞い始めたのだ。

　ある者は足早に立ち去り、ある者はフードを被る。

　軒先の商品を引っ込めるため、店主が外へ。

　その時──。

　市内中の防災無線から、軽快な電子音。

　また事件だろうか。と市民たちの顔が強張る。

　マイクを叩く音のあと、息遣いが聞こえた。

『こんにちは、シュッツェ・ネイガウスです』

　しばらくして若い男の声。

『レーヴェ・ネイガウスです』

　今度は透明感のある若い女の声。

『落ち着いて聞いてください。今、私たちはハイリクローネア城にいます』

　商品に手を伸ばしたまま、店主はあんぐりと口を開けた。

　店主だけではない。道行く全ての人が、拡声器を見つめている。

『長かった戦いが、ついに終わりました。……つらい生活を強いてしまったことを、心よりお詫びいたします。同時に私たちに代わり、国を守ってくれたことに感謝します』

　抑揚《よくよう》のない声だが、感情が昂っているらしい。時折、言葉に詰まっている。

『詳細は日を改めて説明します。……今日ここで、クローネ公国の奪還を宣言します』

　力強い言葉のあと、無線が切れた。

　しんしんと、雪が降る中──。

　静寂を破り、一人の老夫が叫んだ。

「クローネ万歳！」と。

　それが皮切りとなった。

　歓喜はあっという間に波及し、歓声と拍手が上がる。

　互いの名も知らぬ民たちは手を取り合い、肩を叩き合い、抱き合った。

　肩を組んだ民たちは、調子の外れたクローネ国歌を斉唱。

『常に空は青く。たとえ空が黒くとも、王冠は星のように輝く』

※

　無線の電源を落とし、シュッツェは椅子に深くもたれた。

　執務室から見えるのは、歓喜に沸くであろう市街地。

　久しくも、見慣れた眼下の街並み。違うのは、父の仕事場にいるということ。

「これからだな。で──」

　感慨深そうに、シュッツェは頷く。

「お前は、いつまで泣いているんだ？」

「……だって、ちゃんとお礼が言えなかった。シキさんに、ディアさんに、エクレレさんにもっ……」

　ハンカチに顔を埋め、めそめそと泣くレーヴェ。

「アウルやヴォルクが言ってただろ。『また会える』って。何も今生の別れじゃない」

　苦笑すると、シュッツェは天井を見上げる。

「……必ず、また会えるさ」

　それは妹と、己を鼓舞する呟き。

「そういえば。貰った封筒、開けた？」

　鼻を真っ赤にしたレーヴェは、ハンカチから顔を上げた。

「あぁ、忘れてた」と、シュッツェは懐を探る。

　封筒のフラップを開け、しわだらけの目を手に取った。

「さて、いくら取られるか──」と呟くも、言葉が途切れる。

「そんなに高いの？」

　固まった兄を、レーヴェは心配そうに見た。

「あっはっはっ！」

　腹に手を当て、シュッツェは豪快に笑う。

　何事かと、アインやシュテルが廊下から顔を出す。

「見てみろよ、これ」

　シュッツェは涙を拭いながら、メモを差し出した。

「……ふふっ」

　メモを見た瞬間、レーヴェも破顔。

「あの二人、あんなに仲良しでしたっけ？」

　うふふ。あはは。と笑う兄妹を見やり、シュテルは困惑気味だ。

「参った、参った。どこまでも一枚上手だな」

　ひとしきり笑ったあと、シュッツェは目を伏せる。

　メモには『G0』。G＝ギルダーとは、クローネの通貨単位。

　つまり、0ギルダーという意味だ。

「ありがとう。……待ってるよ」

　微笑《ほほえ》むと、シュッツェは立ち上がる。窓を開け、雪が降り出した空を見た。

　吹き込んだ風が、メモを揺らす。木の葉のように、ひらりと舞う。

　メモには、まだ続きがあった。

『春に会おう』と──。