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3-3.行雲流水

　ストレングスの発言から、数秒後──。

「クローネには戻らないのですか？」

　ヴィリーキィは寝耳に水。といった表情だ。

「ええ、やめときます」

　平然と返し、シキは朝日に目を細めた。

「俺が帰ったところで結末は予想できる。今は祝勝会よりもやることがあります」

「おっしゃる通りですが、少しは勝利の余韻に浸っては……」

「シュッツェから『引き留めない』と言われました。きっと、あいつならわかってくれます」

　心配無用。とシキは首を振る。

「そもそも、IMO(俺たち)はクセ者だ。大公になるなら深く関わるべきじゃない」

「……ならば、これ以上の問答は不要ですな」

　諦めたように、ヴィリーキィは肩を落とす。

「立ち話はここまでだ。お前はさっさと怪我の手当てをしろ」

　ストレングスが割って入り、シキの顔を指差した。

「明日の正午までにヴェルメル支部に来い。船を準備させておく」

「え、早くない？」と、シキは不満げだ。

「時間があるだけありがたいと思え」

　ストレングスは、相変わらずの横暴な物言いだ。

「兄妹には俺から伝えておく。……伝言があれば預かるぞ」

　しかし、どこまでも冷酷ではないらしい。

「じゃあ、お願いしようかな。宰相、手帳ってありますか？」

「どうぞ」

　ヴィリーキィは手帳とともに、ペンを差し出した。

　冷気で、インクの出が悪い。

　はぁ。とペン先に息を吹きかけ、シキは手帳に向かう。

「破いてもいいですか？」

「もちろん」

「じゃ、これを渡してくれ」

　破いたページを受け取るも、ストレングスはしかめっ面。

「お前。そんなことがまかり通ると思うか？」

　すぐに、不機嫌そうな声が上がる。

「なら、オヤジが決めればいい。書いた言葉さえ伝えてくれれば文句はない」

「クソガキめ」

　それ以上、ストレングスは罵ることはなかった。メモをポケットに突っ込むと、シキを睨みつける。

「遅れたら、ケシズミにしてやるからな」

　現実味のある脅し文句を吐き捨て、大股で歩き出す。

　兵士の目があるため、地脈は使わないらしい。朝日の中を、振り返ることなく去った。

「あなたには、頭が上がらないのですね」

　巨躯を見送り、ヴィリーキィは呟く。

「あれのどこか？」と、シキは苦笑い。

「『舌の上では蜂蜜。心の中は氷』。……彼の場合は逆ですな」

「どういう意味ですか？」

「ただの独り言です。さぁ、治療に行きましょう」

　意味ありげに笑い、ヴィリーキィは歩く。

「お腹が空いた……」

　シキの声に合わせ、ぐぅ。と腹が鳴る。

「朝食を準備しましょう。妻に作ってもらいます」

「え？　奥さんって、ザミルザーニにいるんですか？」

「子供たちが大学に入るまでは、帝国に留まる予定でした」

　ですが。とヴィリーキィは続けた。

「私は帝国へ戻ることになる。……ようやく家族水入らずで過ごせそうです」

　空を見上げる横顔は、すっかり父の顔。

「さぁ、参りましょう」

　雪上に残る、二人の足跡。憑き物が落ちた空に、広がる青。

　冬毛が膨らんだ雀たちが飛び回り、さえずりが重なる。

　人間だけではない。全ての命が、この日を待ちわびていた。

　冬の北国とは思えない、穏やかな朝だった。