4-2.一筋の光明
「ようこそ」と、男が立ち上がった。
撫でつけた白髪に、ヴァン・ダイクと呼ばれる髭。
かなりの老人に見えるが、姿勢はよく気品が漂っている。
男の名はサミュエル・ガルシア。
外交使節団の長で、最上の階級である『特命全権大使』の肩書を持つ。
「お久しぶりです」
アインは、力強く握手を交わした。
「最後に会ったのは、大公の葬儀だったね。……今回の件は、本当に気の毒だ」
言葉に迷っているらしく、サミュエルはためらいがちに言う。
「アナベル、彼らに温かい飲み物を」
客人が座ったあと、年配の女に目配せをした。
その顔にアインは見覚えがあった。サミュエルの妻だ。
「さてと、アウル君。フェヒター君にはどこまで説明を？」
「大まかな状況は把握してくれました。ちなみに、公女付きの警護官も救出予定でしたが、彼女には家族がいるとフェヒターさんから伺いました。なので、予定を変更しています」
「フェヒター君。かいつまんで話をさせてもらう。セルキオはアウル君が所属するIMOの要請を受け、協力することとなった」
「はい。……IMO？」
聞き間違いだろうと、アインは身を乗り出す。
「ベイツリー共和国の傭兵組織ですか？ まさか、ベイツリーがクローネに協力を？」
「公女殿下が、IMOへ助けを求めたことは聞いているかな？ 私はIMOの総司令官と旧知の間柄でね。セルキオ大使館で君を保護するよう、仰せつかったというわけだ」
「そうでしたか」
「この騒動に介入できるのは、IMOしかいないだろう。……セルキオ人としては、複雑な心境だが」
サミュエルはうつむき、両手を組む。
セルキオは、かつて傭兵の国だった。
過去の戦争では重宝されたが、代償はあまりにも大きかった。
時代の変化とともに、セルキオは傭兵を廃した。
そのせいか、現在も傭兵に対する偏見は根強い。
「IMOはどこの国よりも、迅速に行動に移せるのが売りです。と総司令の受け売りを言っておきます」
「これは痛い返しだ」
アウルの揶揄に、サミュエルは声を上げて笑う。
「『同盟国は何をしているんだ？』と、ストレングスにも言われたよ。しかし──」
言葉を切ると、アインを見た。
「すでに各国は抗議の声を上げてはいるが、行動に移せない。……ザミルザーニがビエールの背後にいる以上、簡単に手が出せない」
「やはり、問題は帝国ですか……」
瞼を押さえ、アインは力なく頷く。
言葉に詰まっていると、アナベルが台車を押し客間へ戻ってきた。
「お待たせしました。外は寒かったでしょう？」
湯気の立つカップを置き、アナベルは微笑む。
「これは……カモミールですね。ありがとうございます」
会釈で応え、アインはカップを手に取る。
リラックス効果のある、清々しい香りのハーブティーだ。
「この先、君たちが元の生活に戻れる可能性は低いだろう」
抑揚のない声で、サミュエルは言う。
「……承知しています」
カップに映る自身の顔を見つめ、アインは頷いた。
「もし、君が結末を見届ける勇気がないのであれば、クローネに残る選択肢もある。……どうする？」
「……正直、私は不安でたまりません」
少し経って、アインは呟く。
気弱な言葉とは裏腹に、大使を真っ直ぐに見つめた。
「ですが、このままで良いとは思っていません。主君が抗っているのなら、私も最後まで抗います」
「君なら、そう言うと思った」と、サミュエルは歯を見せた。
その表情は、豪胆な野心家を思わせる。
「話は決まったな。では明朝、セルキオへ向かおう」
「明日ですか！？」
アインは、頓狂な声を上げた。
「クローネ在住のセルキオ人は、すでに国外へ避難させました。そして、大使召喚の令が本国より出されています。在クローネ・セルキオ大使館は、明日より無期限閉鎖となります」
サミュエルに代わり、クレモンが補足した。
「明日、帰還用の特別列車が運行します。その際、お二人にはセルキオ兵に変装して頂き、クローネを脱出する計画です」
「そんなことが──」
「可能です。現にアウルさんは、特別列車に乗って入国しました」
「そ。俺はちゃんと、合法の手段で入国したんだぜ？ 不法入国なんて、ナンセンスだ」
ソファにもたれ、アウルは得意げだ。
「兄妹の救出も抜かりはない。俺には敵わないけど、それなりに優秀な奴が向かっているから」
止まらない軽口に、アインはため息を吐いた。
「俺と違って、泥臭い潜入方法だ。……今頃、どっかの森を駆けているだろうさ」
振り子時計を見つめ、アウルは口角を上げた。
