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3-2.宰相の誓い

　不意に、地鳴りが止んだ。

　数秒ののち。外壁を覆っていた氷柱《ひょうちゅう》が、崩壊を始める。

　積雪が舞い上がり、宮殿は靄《もや》に包まれた。

　全ての氷柱が消滅し、視認性が回復した頃──。

　曇天を割り、いくつもの光が降り注ぐ。

　久方ぶりの朝焼けに、兵士たちから歓喜の声。

　緊張から身をほぐすように、ヴィリーキィから長いため息。

「……終わったな」と、ストレングスが呟く。

　殺気は消え、表情は柔らかい。

　しばらくして、エントランスホールの扉が開く。

　晴天をもたらした、勝者の帰還だ。

　兵士たちは割れんばかりの拍手とともに、シキを出迎える。

　辺りは、不思議な一体感に包まれた。

「宮殿に残っている兵士たちの収容を」

　ヴィリーキィは、背後の兵士たちに振り返った。

　ようやく、無惨に散った同胞を弔《とむら》える。

「はい」

　兵士たちは敬礼を解き、一斉に宮殿へ。

　しかし勝利の興奮が冷めないのか、奇声を発しながら飛び跳ねた。

「ご無事で何よりです」

　ヴィリーキィは、絹のハンカチを差し出す。

「汚れてしまいます」と、シキは遠慮がちだ。

　とはいえ粉塵や血で汚れた顔では、悪目立ちするだろう。

「構いません。すぐに傷の手当てをしましょう」

「はい。……あ、その前に」

　宰相。と改まった声色で、シキは呼び止めた。

「この戦いが終わったら、例の問答を再開する。と言ったお話、覚えていますか？」

「もちろん。今、教えてくださるのですか？」

　シキに向き直り、ヴィリーキィは姿勢を正す。

「あなたは宰相を続けるべきです」

「……やはり、そうきましたか」と、ヴィリーキィは笑う。

　反論することはせず、次の言葉を待った。

「この国は大きな変化を迎えます。その時に必要なのはあなたの存在だ」

「……何も、罪を犯した私でなくとも」

「では、戦いを知らぬ者に任せる。というのですか？」

「……それは」

　虚を突かれ、ヴィリーキィは顔を上げた。

「過ちを繰り返すのはいつの時代も、当時を知らない者ばかり。この戦いを知る者だからこそ、国を良い方向へ導けると信じています」

「……私に、ウームヌイの跡を継げと？」

「はい。皇帝──あなたの友人は国を変えようとしていた。……サイファの願いも同じだったはずです」

　情に訴えるようなありがちな言葉だが、深く刺さったらしい。

　亡き幼馴染たちの顔を思い出したのか、茶色い目が潤む。

　目を強く瞑り、ヴィリーキィは息を吸った。

「私のことを買いかぶり過ぎでは？」

「そうですよ。だから、ここまで言っているんです」

　飄々(ひょうひょう)とした態度で、シキはニヤリと笑う。

「……そこまで言われては断れません」

　シキの目を見つめ、ヴィリーキィは胸に手を当てた。

「この身をかけて、国を変えると誓いましょう」

　聖書に宣誓するよりも、この若者に誓った方がよっぽどの大義がある。と感じたらしい。

　つい最近まで敵同士だった二人が、固い握手を交わす。

　互いの手は冷え切っていたが、すぐに離れることはない。

　その様子を傍観していた、ストレングスが割って入る。

　それは、あらゆる余韻をぶち壊すものだった。

「さっさと帰るぞ。ベ(・)イ(・)ツ(・)リ(・)ー(・)に」