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2-3.嵐を呼ぶ男

『シキ』

　幻聴ではない。再び聞こえた声に、シキは思わず振り返る。

　そこには、ただの壁があるだけだ。

『俺に任せろ』と今度は、はっきりとした声。

「──うッ」

　胸に衝撃を感じ、シキはのけぞる。体から飛び出したのは、光の球体。

「まさか……」

　脳裏に蘇るは、永遠《とわ》の別れの日。

　死にゆく友から、この光を受け取ったのだ。

「お前は──」

　勇利《ゆうり》。とシキは呻いた。

『俺が道を開く』

　そう言って、球体は広間の中央へ。

　太陽ほどの光量はない。月のような、柔らかい光が降り注ぐ。

──前言撤回。

　静かに浮遊する球体が、真昼の太陽を思わせる光を放った。

　あちこちに雷撃が走り、広間一帯を白に染める。

　やがて現れたのは、ゆっくりと回転する光弾。

　シキの目には、それらが旋回する無数の鳥に見えていた。

　雷を纏《まと》う鳥たちは、羽をたたみ急降下。

　眼下の白氷に飛び込むさまは、海鳥の狩りを思わせる。

　轟音とともに、氷柱《ひょうちゅう》が砕け散る。

　光が波飛沫のように噴き上がっては、一瞬のうちに消えた。

『行け』

　その声に、シキは頷く。壁に刺さった刀を引き抜くと、ためらいなく地上へ。

　落雷に混ざり、銀髪が煌めいた。

　視線の先には、ふらつくスニエーク。

　頭上に、気配を感じたのだろう。理性をなくした赤い目が、シキを捉えた。

　刀を大きく振りかぶり、シキは真っ向切りを繰り出す。

　スニエークを守るように、立ち上がる氷の盾。

　ぶつかり合った瞬間、衝撃波が広がった。

　割れずに残っていた窓が砕け散り、壁の装飾が剥がれていく。

　徹底的に破壊された床は、真っ直ぐに立っていられる状態ではない。

　少しずつ、氷の盾に亀裂が走る。やがて、悲鳴のような破砕音。

　威嚇する虎の如く、スニエークが叫ぶ。

　大きな衝撃波が、さらに内部を崩壊させる。

　木の葉のように、シキは後方へ吹き飛ばされた。

　途中、体勢を立て直し、ひらりと着地。

　舞い上がる粉塵の中、揺れる二つの影。

　白髪を振り乱し、あちこちにヒビが入ったスニエーク。

　いくつもの擦り傷を顔に刻み、血が滲むシキ。

「ワタシハ、シナナイ。……シニタクナイ」

　ひび割れた唇から悲痛な声。犬歯を突き立て、スニエークは手を掲げた。

　最後の力を振り絞り、自身の周辺のみの気温を、氷点下に変えたのだ。

　集まった氷の粒が、昇り始めた朝日に照らされる。

　幻想的なダイヤモンドダストが、スニエークを包んだ。

　今、壮絶な戦いが終わろうとしている。

　柄《つか》を握り直し、シキは深呼吸。負ける気がしない。という精悍な顔つきだ。

『迷わず突っ込め、俺が守る』と、勇利の声。

　同時に、シキの刀が雷を帯びる。

　踵《かかと》に風を集め、シキは跳躍した。

　足を挫《くじ》いてしまいそうな悪路を、一瞬で飛び越えて。

　スニエークの頭上では無数の氷刃が回転し、一つの球体を形成。

　いずれも鋭く煌めき、強烈な殺意が込められている。

「オワリダッ！！」

　咆哮とともに、一直線に飛ぶ氷刃。無論、避ける隙間はない。

　恐れや迷いはない。シキはただ走る。

　氷刃の群れが、数メートル前に迫った時──。

　雷を纏った燕が、刀から一斉に飛び立った。風を切り、上昇と下降を繰り返す。

　燕の体当たりによって、氷刃は撃ち落とされていく。

　触れるもの全てを弾く、絶対的な雷の結界だ。

　今しかない。とシキは手を掲げた。

　生み出された暴風が、撃ち損じた氷刃を叩き落とす。

　粉塵を巻き込み、風はだんだんと渦を巻く。

　その中を、燕が縦横無尽に駆けては雷が閃く。一つの嵐がそこにあった。

「うおおおおオラァッ！！」

　刺突の構えを取り、シキは吠えた。

──その背に、とぐろを巻く龍を従えて。

　切先が、スニエークの胸骨を捉える。

　そこに核はある。と死闘を経て、シキは確信した。

　刺突が胸骨にめり込んだ。バチン。と感電音が鳴り、雷撃がスニエークを貫く。

　背中から、何かが弾き出された。一切の混じりけのない、透明な氷の球体だ。

「アアァ……」

　途端に、スニエークから力が抜ける。

　膝から崩れ落ちる途中、シキと目が合う。

　赤い目が水色に変わったあと、ふっと瞼《まぶた》が閉じた。

　魚の鱗が剥がれるように、身体中から氷が散る。

　骨灰《こっかい》を残さず、瞬《またた》く間に消滅した。

──不意に、風が止んだ。

　広間の中心だった場所には、シキだけが立っている。

　やがて、一筋の光が勝者に差した。

　穿《うが》たれた天井の向こうには、澄み切った青空が広がっていた。