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1-2.火災旋風

　詰所には、シキが予想した通りの人物。

　椅子にふんぞり返り、腕を組むIMO総司令官──フレイム・ストレングスだ。

「遅いぞ」と、不機嫌そうな声が出迎えた。

「ほんっとうに、それしか言わないな」

　薪ストーブに駆け寄ると、シキは口を尖らせる。

「ビエール共和国宰相、ヴィリーキィ・シーリウスと申します」

　脱帽すると、ヴィリーキィは背筋を正した。

「……ここでは『ストレングス殿』と、お呼びした方がいいでしょうか？」

「そうしてくれ」

　意味ありげな言葉に、ストレングスの片眉が上がる。

　牽制し合うような、手の内を探り合うような空気だ。

「ケラヴノの奴、この俺を顎で使いやがって」

　苛立ちを前面に押し出す顔は、威嚇するライオンの如し。

　どこかの宗教では『邪神』。

　あるいは『憤怒の神』と呼ばれるも納得の、気の短さだ。

「オヤジの力が必要なんだ。頼むよ」

　まぁまぁ。となだめ、シキは椅子に座った。

　咳払いを一つし、ヴィリーキィは色褪せた紙を広げる。

「こちらが宮殿の間取り図です」

　宮殿という規模にもなれば、間取り図は大きさも枚数も桁違い。

　にらめっこを始めるも、シキは「無理」と呟く。

「部屋が多すぎ」

「私も把握しきれておりません」と、ヴィリーキィは笑う。

「スニエークがいる場所は、ここ──謁見の間でしょう」　

「開放部──窓が多いな。外から冷気を取り込みやすくするためか」

　図面を指で叩き、ストレングスは唸った。

「えぇ、謁見の間から氷柱《ひょうちゅう》が宮殿内へ伸びています。間違いないかと」

「出てくる気はなさそうだな。お前は奴がいる檻の中へ飛び込むしかない」

「果たして、生きて帰ってこれるかどうか」

　頬杖をつき、シキは他人事のようだ。

「では、どう動きましょうか」と、ヴィリーキィは顎に手を当てる。

　議論が始まるかと思いきや、ストレングスが立ち上がった。

「論じる必要はない。俺が場を作る」

　炎の化身といえど、氷点下の地は寒いらしい。コートを羽織り外へ出た。

「もうやるの？」

　せっかく温まったのに。と愚痴をこぼしつつ、シキも続く。

　詰所を去る前に、ヴィリーキィに振り返った。

「宮殿周囲の兵士を三百メートルほど後退させ、遮蔽物《しゃへいぶつ》に身を隠せと伝えてください。宰相もここから出ないでくださいね。……出たら、一瞬で死にますから」

「……はぁ」と、ヴィリーキィは怪訝そうだ。

　素直に応じ、シキの背を見送った。

　不気味な色の空に、サイレンが響き渡る。

　退避を伝えるアナウンスとともに、軍用車や歩兵が宮殿から遠ざかる。

　後退する兵たちの中、ストレングスとシキは篝火《かがりび》へ。

　吹き荒《すさ》ぶ風の中、火の粉を吐き出し炎は大きく揺れる。

　ストレングスの黄色い目と、シキの青い目に炎が映る。

　最後の戦いを前に厳かかつ、苛烈な闘志を彷彿《ほうふつ》とさせた。