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4-1.不可侵の地

　車のエンジン音よりも、耳鳴りが大きい。

　意識が波のように打ち上げられては、引いていく。

「聞いてる？」

　アウルの言葉で、アインは意識を戻した。

「レーヴェが、そんなことを……」

「俺だって信じられなかったよ。話を詰め込まれて、船に乗せられたんだ。いつものことだけど」

　アウルは、しかめっ面で首を振る。

「ちょっと待ってくれ」

　冷静になったアインは、片手を上げた。

「どうして君は私の元へ来た？　兄妹が救出対象だろう？」

「話すと長くなるけど」と、アウルは息を吸う。

「公女からの手紙を、IMOに転送した竜人(パライ人)に頼まれたんだ。『兄妹付きの警護官も、力になるから助けてやってほしい』ってな」

「パライ人が！？」

　声を張り上げ、アインは刮目した。

「そんなに意外だったか？」

「すまない。……まさか中立を重んじる彼らが、仲介に出てくるとは思っていなかった」

　アインは、無意識に唇をなぞる。

「まぁ、そうだよな。話が変わるんだけど、公女付き警護官のシュテル・バッハって女《ひと》も救出対象なんだ。どこにいる？」

「シュテルは自宅にいる。……だが、彼女は巻き込めない」

「なんで？」

　口を「で」の形に保ち、アウルは首をかしげた。

「婚約者がいるんだ。それに、両親は健在できょうだいもいる。彼女だけを連れ出せば、家族に危険が及ぶだろう」

「なるほどね。じゃあプラン変更だな」

　頷いたアウルは、ハンドルを回す。

「あんたは？　調べは済んでるけど、本当に家族はいないのか？　流石に親族ぐらいはいるだろ？」

「すでに父は死んだ。私が子供の頃に、母は家を出て行った。母の親族は知らない。父の親族は……。絶縁状態だから心配はいらない」

「なに、仲が悪いの？」

「実を言うと、彼らはリーベンスに恭順する道を選んだ。金と保身のために、フェヒター家を売ったんだ。……フェヒター家は公族警護の筆頭だというのに」　

　アインは、わずかに苛立ちを見せる。

　卑しい親族など、没落すればいいと思っていた。

「おぼっちゃんの割に、ハードな人生歩いてるんだな」

　アウルの口調は、いくらか角が丸くなっている。

「それより。君とは別に、兄妹を連れ出してくれる人がいるのか？」

「もちろん。あんたは、ある場所で待機してもらう。あ(・)い(・)つ(・)ら(・)は、そうだな──」

　不敵に笑い、アウルは腕時計を見た。時計の針は、午後八時半を指している。

「夜明けとともに、行動開始だ」

※

『あんたは、ある場所で待機してもらう』

　アウルの言葉通り、首都中心部のある場所に車が停まった。

　高い柵に囲われたレンガ作りの建物。

　フラッグポールには、天秤を持つ女神が描かれた旗。

　アインは絶句した。

　まさか『在クローネ・セルキオ大使館』前に降ろされるなど、微塵も思っていなかったのだ。

「車を置いてくる」と言い残し、アウルは去った。

　すぐに大使館の扉が開き、一人の男が辺りを警戒しつつ出てきた。

　中へ入るように促され、アインは内部へと足を踏み入れた。

　そこはもうセルキオの領土。ビエール兵でも踏み荒らすことはできない。

「参事官のクレモン・ロベールと申します」

　ブランド物のスーツに身を包んだ、小太りの男だ。

「アイン・フェヒターと申します。……その、非常に混乱しています」

　言いにくそうに、アインは呟いた。

「無理もありません。この騒動は、我々も遺憾《いかん》に思っております。特に警護官であったフェヒターさんのお心を察すると、なんとも……」

　クレモンは、やりきれないといった表情だ。

「こんばんは」と、聞き覚えのある声。

　守衛とともに、アウルが大使館へ入ってきた。

「ロベール殿。彼は、大使館とどのようなご関係ですか？」

　アウルを一瞥《いちべつ》し、アインは首をかしげる。

「とりあえず、中へお入りください。経緯をご説明します」

　話をはぐらかし、クレモンは客間へ続く扉を開けた。