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4-4.懐古・二人の反逆者②

「……グロム」と、ヴィリーキィは唸る。

　ビエールの宰相にさえ、その名は轟いていた。

　サイファの首を手土産に、彗星の如く現れた男。

　ヴィリーキィは、強く目を瞑った。

　忘れもしない。サイファの首実検に呼ばれたのだ。

　首だけになった幼馴染の顔が、鮮明に焼きついている。

「最近は、調べ物にご執心らしいですね」

「国を預かる身として、歴史や文化を知っておいた方がいいだろう？」

　鉄仮面は、ヴィリーキィの得意技だ。

「閲覧禁止の本を盗み見するほど、勉強熱心とは知りませんでしたよ」

　音もなく、グロムは切先を突きつける。

「皇后様を嗅ぎ回っているようですが、何を調べているのでしょう？」

　ヴィリーキィは、必死に思考を働かせた。

　面倒な奴に目をつけられた。この男に嘘が通じるとは思えない。

　黙ったままでいると、切先が肩に当てられた。

「上等なお召し物を、傷つけたくないでしょう？　もっとも、斬るのはスーツだけではありませんが。……もしや、少しずつ刃が食い込む方がいいですか？」

　仮面の下の、グロムの目が細くなる。

「……皇后の素性を調べていた」

　押し黙っていても、腕を落とされるだけだろう。

　死を決意し、ヴィリーキィは口を開く。

「それで、気象兵器というわけですか」

　根拠は？　とグロムは、古文書を一瞥《いちべつ》した。

「『氷の気象兵器』と容姿が似ている。さらに、あの女の嫁入り後、帝国は冷夏や猛吹雪に襲われ始めた。そして、皇帝は心臓発作で亡くなった」

「皇后様が氷漬けにしたとでも？」

「そうだ。ウームヌイは氷点下の日に、寒中水泳をするような奴だ。そんな奴が簡単に死ぬはずがない」

　凍った川に引きずり込まれた日々を思い出し、ヴィリーキィは微笑《ほほえ》む。

「何をきっかけに死ぬかなんて、わからないものですよ？」

「そうだな。だが、ウームヌイは殺されたに違いない。あの女からは、得体の知れぬ不気味さを感じる。人間らしさが感じられない」

　ヴィリーキィは早口で言うと、グロムを睨んだ。

「あの女は帝国を乗っ取る気だ。それどころか、世界を滅ぼすかもしれない。お前はそれでも、あの女に手を貸すのか？」

　グロムは黙ったままだ。しかし、刺すような視線は変わらない。

　畳み掛けるように、ヴィリーキィはさらに続けた。

「口封じは無意味だぞ。私はこの仮説を、すでに第三者に提供したからな」

　牽制を与えよう。という、とっさに出た嘘である。

　首や手足が飛ぶかと思いきや、グロムは仕掛けてこない。

　両者、睨み合ったまま動かない。

「……嘘なら、ここまで芝居がかったことはしないか」

　先に口を開いたのは、グロムだった。同時に、刃が引っ込められる。

「数々の非礼、お詫びいたします」と、深く頭を下げた。

「……どういうつもりだ？」

「スニエークを倒す協力者に相応しいかどうか、あなたを試したのです」

　ゆっくりと、グロムは仮面を外した。

　切れ長の黒目に、薄い唇。凛とした印象を受ける、東洋の若者だ。

　フードを外すと金髪が煌めく。人種的にはあり得ない髪色。

「俺は『雷の気象兵器』です。……あの女を殺すために、この力を手に入れた」

「まさか」と、ヴィリーキィは動揺を隠せない。

「俺なら、あの女に対抗できる。どうです、手を組みませんか？」

「……断る。にわかには信じられない」

　差し出された手を、ヴィリーキィは取らなかった。

「でしょうね」と、グロムは苦笑した。

　その時、遠くから靴音。司書が様子を見に来たらしい。

「密告はしないので、ご安心ください。じっくり考えて俺と手を組むか、否か決めてください」

　一歩下がり、グロムは虚空に手をかざす。

　途端に空間が捻じ曲がり、裂け目が現れた。

──地脈《ちみゃく》。

　世界を滅ぼしかけたという、地の気象兵器が持っていた力。

　おとぎ話ではなく事実だった。とヴィリーキィは悟る。　

「ご連絡、お待ちしています」

　裂け目に踏み出し、グロムは姿を消した。

※

　首都を抜け、軍用車は北上中だ。

　長い眠りから覚めるように、ヴィリーキィは目を開けた。

「……勇利《ゆうり》と手を組み、本当に良かったと思っています」

「そうですね。勇利にとっても、幸運だったことでしょう。あっ……」

　何かに気付いた様子で、シキは窓を開ける。

　街灯に照らされる、細かい雪。

　クローネの北端に来たのだろうと、察するには容易い。

「……ここに至るまで、数えきれない人々の日常を奪った。全てが終わった時、私は宰相を辞するつもりです」

「え？」

「勇利はその身をもって、自ら幕を引いた。当然、私にも義務がある」

　前を見据えたまま、ヴィリーキィは呟く。

「……己を責めないでください。と言っても、あなたは納得しないでしょうね」

　少しだけ思案したあと、シキは口を開いた。

「俺の返答は、戦いが終わるまで待ってください。その時になれば、受け取り方も変わると思います」

「楽しみにしています」と、ヴィリーキィは笑った。

　坂を登り切った車の前には、都市の灯り。

　光と闇の境界線を、霧のような雪が滑り落ちていく。

「ビエールヘようこそ。今日はゆっくりと休んでください」