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4-2.北へ

　エントランスでは、仲間たちが待っていた。

　どの顔にも浮かぶ疲労の色。しかし、シキを見るなり笑顔に変わる。

「もう引き留めないよ」と、シュッツェが一歩踏み出した。

「だから、シキも俺たちの心配はしないで」

　頼もしさを感じる、精悍《せいかん》な顔つきだ。

「どうか、お気をつけてください」と、レーヴェも頭を下げた。

「最後まで、君に頼ってばかりですまない」

　アインは労うように、シキの肩を叩く。

「死なない程度に頑張れよ」

「今度は助けに行かないからね」

　緊張感のないアウルとヴォルクに、一同が苦笑した。

　大事の前だというのに、相変わらずの軽口《かるくち》だ。

「武運を」と、ケラヴノは頷く。

「行ってらっしゃーい」

　相変わらずの胡散《うさん》臭い笑顔で、ネロは手を振った。

「行ってきます」と、シキは背筋を正した。

　苦楽をともにした、仲間たち一人一人の顔を見やる。

　ディアとジェネロがいれば、もっと心配されただろう。

　セアリアスがいれば、泣いて引き留められたかもしれない。

　仲間たちに踵《きびす》を返し、シキは歩き出す。

　憲兵たちの敬礼を受け、憲兵局をあとにした。

　多くの戦争に出征したシキでも、これほどまでの仰々しい見送りは初めてだ。

　昼に訪れた公園に、ビエールの車列が待機している。

　軍用車の窓が開き、ヴィリーキィが顔を出した。

「もう、出立してもよろしいのですか？」と、驚いた表情だ。

「えぇ。あいつらは荒事に慣れてましてね。大して引き留められませんでした」

　荷物をラゲッジスペースに入れ、シキは後部座席へ。

　ドアが閉まり、すぐに車が動き出す。

　ヘッドライトを灯し、トラックと軍用車の列が車道へ出た。

　サイドミラー越しに、シキは憲兵局を見た。

　遠ざかる灯りに名残惜しさと、寂しさを募らせながら。

「申し上げたとおり、これからビエールを目指します。そこで列車に乗り換え、首都まで直行します」

　分厚い本を閉じ、ヴィリーキィは外を見た。

「首都を襲っていた猛吹雪が、数日前から弱まりました。おそらく、スニエークの弱体化に成功したのでしょう」

「……スニエークは、いつから帝国を支配していたのですか？」

　車窓に頬杖をつき、シキは呟く。

「初めて公に姿を見せたのは五年前。……皇帝が崩御《ほうぎょ》した年です」

「出自や経歴が定かでない者を、妻に迎えたのですか？」

「耳が痛い話です」と、ヴィリーキィはため息を吐く。

「皇帝──ウームヌイは、周囲の反対を押し切り結婚しました」

　嘲笑に見えるが、どこか寂しそうだ。

「前妻を亡くしたばかりで、弱っていた心につけ込まれたのでしょう。……その後、皇帝は心臓発作で亡くなり、統治権はスニエークへ移った」

「……まさに傾国《けいこく》のお手本ですね。ただの人間ならまだしも、化け物だった」

「下手に手を出せば、国に危害が及ぶ。ただの人間である私には、どうすることもできなかった。しかし、倒す方法はあるだろうと調査を続けました」

　顔を上げ、ヴィリーキィは息を吸った。

「……その最中でした、勇利《ゆうり》と出会ったのは」

「よかったら、聞かせてもらえますか？」と、シキは首をかしげる。

「ビエールまでは長い道のりです。暇つぶしと思って聞いてください」

　ヴィリーキィは両手を組み、座席に深く沈んだ。