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3-3.宰相の嘆願

　ヴィリーキィは、ソファに深く身を預けた。

　対して、シキは浅く腰掛ける。一拍置き、口を開いた。

「……あなたが敵ではない。と薄々思っていました」

「ほぉ、その根拠は？」

　身を乗り出し、ヴィリーキィは両手を組む。

「勇利《ゆうり》の計画は、一人では成し得ません」

「乱暴な推理ですな」

「でしょうね。詳しく話しましょう」

　咳払いのあと、シキは親指を立てた。

「まず、追撃の手が緩すぎる。襲撃は一時的なもので終わった。それに、クローネからの撤退情報もだだ漏れです」

　そして。と身を乗り出し、ヴィリーキィとの間を詰めた。

「リーベンスは、公女が生きていたことを知らなかった。なぜ、彼に教えなかったのでしょう？」

　青い目が、茶色の目をまっすぐに見た。

　これだけの追及にもかかわらず、ヴィリーキィの顔色は変わらない。

「兄妹を追い詰めるフリをして、守ろうとしているように見える。……その時、あなたは勇利の協力者では？　という疑問が生まれました」

　無言のヴィリーキィから、重たく長いため息。

「お見事です」と、拍手が上がった。

「私の役割は権力を利用し、リーベンスを唆《そそのか》すこと。最低限の仕事をこなし、拘束されるフリをしてクローネから撤退。あなたが来る時を待っていたというわけです」

　おもむろに、ヴィリーキィは立ち上がる。窓辺へ寄り、日没前の地平線を見た。

「……こうしている間にも、帝国では多くの犠牲が出ています。敵わないと知っていても、兵たちは国を守るために命を散らしているのです」

　それまで抑揚《よくよう》のなかった声が、震えていた。

「私がここへ来た理由。気象兵器としての、あなたの力を貸して頂きたい」

　お願いします。そう言って、深々と頭を下げる。

「もちろんです。クローネを奪還したあと、帝国へ向かうつもりでしたから。その前にあなたと話せてよかった」

「……ありがとうございます。首都まで送りましょう、私もお供します」

「助かります。実は、どうやって首都まで行こうかと悩んでいたところです」

　そうだ。とシキは立ち上がり、ヴィリーキィの前へ。

「一つ、交わしてほしい約束があります」

「なんでしょう？」

「『公女が身代わりを使ったことを、永久に公表しないこと』です。自分が表に出れば、ビエールが事実を公表するのではないか。そうなれば、兄や国に迷惑がかかる。と公女は心配しています」

　穏やかな口調だが、宰相を見る目は真剣そのもの。

「『絶対に公表しない』と誓いましょう。……兄妹には、本当に申し訳ないことをした。全てが落ち着いたら、謝罪するつもりです」

「ありがとうございます。これで彼女が救われる」

「あなたは周到な方ですな。……まるで、勇利のようだ」

　窓に映るヴィリーキィの顔は、どこか穏やかに見えた。

「『自分が死んだら、シキを頼れ』と勇利は言っていました。それだけ、あなたを信頼していたのでしょう。私も頼らせてもらいます」

　微笑とともに、手を差し出す。

「信頼ですか。……そうだったらいいですね」

　ヴィリーキィの手を、シキは力強く握り返した。