【完結】捨て駒たちの流離譚 -ひっくり返せ、逆境・劣勢・理不尽を-

第七章 収束 【全16話】

2-2.僭王の城へ②

　瞬きもせず、リーベンスは一部始終を見届けた。

　しばらく経って口角が上がる。

──やった。

　心の底から、湧き上がる爽快感と優越感。ついに勝ったのだ。

　拳を固め、勝鬨《かちどき》を上げようとした時──。

「……おイタが過ぎるんじゃない？」

　シュッツェだった肉塊から、声が上がった。

　欠損した頭がわずかに上がる。不思議なことに血が流れていない。

　同じく、欠けた指が動く。

　肉塊が起き上がった瞬間、体が溶けた。

　否、透明な液体──水となったのだ。

　生き物のように、水溜まりが蠢《うごめ》く。

　噴水のように湧き上がると、人の形を作った。

「お気に入りだったのに」

　穴が空いたハンチング帽を拾い、砂埃をはたき落とす。

「これで一回死んだ」と、ネロは笑った。

「どうだった？　俺の演技」

　そう言って、シキだった肉塊を見る。

　刹那。光を放ち、肉塊が弾け飛ぶ。

　スパーク音とともに、ケラヴノが現れた。

「及第だな」と、スーツの襟を正す。

「何なんだ、お前たちは！？」

　わなわなと唇を動かし、リーベンスは後ずさった。

「気象兵器だよ」と、右手を伸ばすネロ。

　人差し指と中指、薬指を立て、拳銃のポーズを作った。

「ばぁん」

　続けて、幼稚な擬音語。

　瞬間、人差し指の第一関節が切り離された。

　指先は水となり、目にも止まらぬ早さで飛ぶ。それは、文字通りの水鉄砲。

　すぐに、一人の傭兵から上がる絶叫。

　撃たれた腿《もも》から、血がとめどなく溢《あふ》れ出す。

「お返しだよ」と、ネロは歯を見せた。

　それだけで、人間たちは戦慄《せんりつ》した。誰も彼もが、一斉に背を向ける。

　緩慢な動きで、ネロはあとを追う。

　手を抜く大人が、全力で逃げる子供と追いかけっこをするように。

　一人、また一人と水に貫かれる。

「少しは自重しろ」と、ケラヴノは険しい表情だ。

「うあああァ！！」

　逃げることを諦めた傭兵が、小銃を構えた。

　しかし、発砲は許されない。

　枝のように伸びる雷が、すぐさま傭兵の意識を奪う。

「これでは、ただの弱い者いじめだ」

「もっと楽しみなよ！　合法的に人が殺せるんだよ？」

　嬉々としたネロの声。開いた瞳孔《どうこう》が爛々《らんらん》と輝く。

「殺すなと言っている」

「冗談だよ。手加減してるって」

　ネロの足元から広がる水溜まりが、次々と傭兵を飲み込む。

　まるで、自我を持った底なし沼だ。

　歩いたあとには意識を失った傭兵たちが、泡を吹いて転がっていた。

「これで手加減か」と、ケラヴノはしかめっ面。

　心停止した傭兵の胸に、手をかざした。

　放出した雷によって、傭兵の胸が跳ねる。

　大量の水を吐き出し、湿った咳と荒い呼吸が上がった。

「お前が半殺しにして、私が蘇生させる。……だから、お前と組むのは嫌なんだ」

　上機嫌なネロの背に、忌々しそうに吐き捨てた。