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1-3.傀儡の巣窟へ②

　長らく消息を絶っていた筆頭警護官を見るなり、憲兵崩れが目を剥く。

「お前はッ……。アイン・フェヒター！」

　恰幅《かっぷく》の良い中年男が、憲兵局から出てきた。

　立派な制服だが、リーベンスの傀儡《かいらい》に変わりはない。

「こいつを拘束しろ！」

　人差し指を突きつけるも、周囲の反応は薄い。

　戸惑いつつ、憲兵崩れは顔を見合わせた。

　もう一押し。とアインは振り返る。

「こちらへ」と唇が動いた。

「拘束されるのは、あなたです」と、シュッツェが前へ。

　さらなる大物の臨場に、憲兵崩れに動揺が広がる。

「まさかっ……」

　表情筋が強張り、局長は後ずさった。

「お前たち、何を突っ立っている！？　早く撃て！」

「俺を殺しますか？　死ぬ覚悟で撃ってください」

　撃てと言わんばかりに、シュッツェはさらに踏み出した。

　その時、局長の眉間に赤い点が浮かぶ。

　向かいの建物から、一直線に伸びるレーザーサイト。

　言葉の意味を察したのだろう。喉を鳴らし、局長はさらに後ずさった。

「敵とはいえ、同じ釜の飯を食った仲。血を流すのはやめよう」

　情に訴えるようなアインの言葉が、とどめとなった。

　憲兵崩れたちは、気まずそうにうつむく。しばらくして、次々と拳銃が地面へ。

「局長、あなたの役目は終わりました。ご退場ください」

　にっこりと笑い、シュテルは片手を上げる。

　憲兵たちが、局長の両肩をガッチリと掴んだ。

「貴様ら、ただで済むと思うなよ！　くそっ、離せぇ！」

　捨て台詞が遠ざかり、一行の視界から消えた。

　続々と、憲兵たちが建物内へなだれ込む。

　傀儡が蠢《うごめ》く巣窟が、血を流さず陥落した。

「やったな」

　シュッツェは、アインに笑いかける。

　IMO隊員よろしく、二人はローファイブを交わした。

　兄妹に続くも、不意にアインは立ち止まる。

　コートの内ポケットを探り、取り出したのは憲兵バッジ。

　颯爽と歩く左胸にはクローネの象徴──王冠を模ったバッジが、誇らしげに光っていた。

※

「いいんですか？」

　アインの背を見送り、シュテルは振り返る。

　そこにはミリタリー装備に身を包んだ、トラックの運転手。

「私には、顔を合わせる資格がない」

　フェイスマスク越しに上がるのは、こもった女の声。

「彼はそんなこと、思っていませんよ」

「いいの」と、女はフェイスマスクを引き抜いた。

　切り揃えられたプラチナブロンドが、さらりと揺れる。

　一瞬だけ見えた耳元には、小さな穴。

「私はまだ、自分を許せない」

　水色の目が、寂しげに細められた。

「……ご自身を許せる日が、来るといいですね」

　反論はせず、シュテルは目を伏せた。

「ありがとうございました。エフティさん」

「こちらこそ、ありがとう」と、エフティは微笑《ほほえ》む。

　宗教画の聖母を思わせる、神々しさがあった。

「……アイン、元気でね」

　未練漂う視線が、憲兵局へ注がれた。

　エフティは踵《きびす》を返し、二度と振り返ることはなかった。