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1-1.葛藤

【ここまでのあらすじ】

満身創痍で戻ったシキは、仲間の手厚い看護を受け、ついに復活を果たす。

同時に『水の気象兵器』のネロより、ある報せが届く。なんとビエール宰相が拘束され、軍がクローネから撤退しているという。

まさに千載一遇のチャンス。ネロと『雷の気象兵器』であるケラヴノを仲間に加え、一行はエクレレに別れを告げ、レヒトシュタートをあとにした。

アインの提案で、パライ人自治区からクローネに入り、首都を目指す作戦を実行。

兄妹は奇しくも、逃亡時の道を辿ることに。

追憶と回帰の旅を終え、ついにクローネ奪還の時が訪れる。

　トラックの荷台には、申し訳程度の薄いカーペット。

　机代わりの木箱が、常にガタガタと揺れる。

　これから七人が顔を突き合わせ、作戦会議を行うところだ。

　狭すぎるために、ケラヴノとネロは姿を消している。

「首都の様子は？」と、アインが地図を広げた。

「目立った混乱はありません。なにしろ、一切の情報は遮断されていますから」

　険しい顔で、シュテルは腕を組む。

「かくいう私も自宅待機中です。……実は、大半の憲兵が失職しました」

「だから、君は私服だったのか」

「えぇ。でも心配はいりません。憲兵局に残っているのは操り人形の局長に、権力に屈した憲兵崩れ。敵じゃありませんよ」

「他に勢力は？　リーベンスは、傭兵を雇っていると聞きました」

　ペンを回し、シキが声を上げる。

「数は多くありません。おそらく、身辺警護だけで精一杯なのでしょう」

　ただ。とシュテルは続けた。

「何かあれば市街地が砲撃されます。簡単に手出しができません。今までは、ビエール兵の存在が牽制になっていたのですが……」

　ビエール兵がクローネから撤退する。

　つまり同士討ちの危険がなくなれば、容易く暴挙に出るということ。

「要は、迅速に城を落とすしかないってことね」

「その前に、先に憲兵局を奪取しよう」と、ヴォルクが割って入る。

「まずは治安の回復だ。敵の拘束は逮捕権のある憲兵に任せよう」

「同感です」と、シュテルが頷いた。

「それを見越して、失職した憲兵たちに声をかけています」

「数で当たれば、武力衝突は回避できるか。アウルとヴォルクは憲兵局を頼む」

　ペンを一回転させ、シキは地図を叩いた。

「りょーかい」と、アウルは力のない敬礼。

「城は俺とネロ、ケラヴノで制圧する」

「シキは休んでなよ」と、ネロの声。

　発信源は、水入りの水晶だ。

「まだ、傷が癒えていないだろう？」

　続けて、ケラヴノが加勢する。

「……じゃあ、お言葉に甘えるよ」

　右肩に手を当て、シキは目を伏せた。

　包帯は取れたが「暴れるな」と、ジェネロに釘を刺されている。

「それで、リーベンスはどうする？」

　荷台に背を預け、アウルは兄妹を見た。

「それは……」

　歯切れの悪い返事とともに、シュッツェは唇を噛んだ。

「お前、もしかして悩んでるの？」

　整えられた、アウルの片眉が上がる。

「断罪するにも順序がある。……そもそも、クローネには死刑制度がない」

　これが中世だったら、その場で首を刎《は》ねても問題はない。

　法や秩序が整った現在では、蛮行もしくは短絡的と非難される。

「追放したところで、しっぺ返しをくらうだろ。裁判も時間の無駄だ」

　アウルの声は、どこか威圧的だ。

　つまるところ、殺した方が楽だとほのめかしていた。

「生かすという選択肢は、国民が許さないだろう」

　神妙そうな顔つきで、アインも同調した。

「……私は、覚悟はできています」

　両手を握りしめ、レーヴェは呟く。

「荷が重すぎる……」

　苦悶の表情で、シュッツェは頭を掻きむしった。

「ここで結論を出す必要はない」

　その様子を見て、シキが助け舟を出す。

「もしかすると、お前が判断することはないかもな」

「どういう意味？」

「リーベンスに選んでもらうのさ。生きるか、死ぬかを」

「え？」

　意味深な言葉に、シュッツェは首をかしげた。

　その時、トラックが切り通しを抜けた。　

　四方を山に囲まれた盆地に連なる、赤い屋根の建物。

　公園やブドウ畑が点在し、赤や黄といった秋の色に染まっている。

　幌《ほろ》の窓から、兄妹は街を見た。視線の先には、丘の上のハイリクローネア城。

「ただいま」と呟く、シュッツェの目が潤んだ。