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5-1.原点

　あっという間に休息は過ぎた。

　小鳥がさえずる前に、シュッツェ一行は自治区を発つ。

「途中で食べてね」とカロスは、バスケットをアインへ。

　中には焼き立てのクルミパン。ほのかな温かさと漂う香り。

　淡いピンク色の、イチジクのジャム瓶も添えられてある。

「朝ごはんは、抜いちゃダメ」

　気をつけてね。と笑い、孫を抱きしめた。

「……ありがとう」

　祖母の小さな背に手を当て、アインは頷く。

「車はあとで取りに来ます」

　シキは、東西南北を駆けた相棒たちを見た。

「いつでもお立ち寄りください」と、住民が胸を叩く。

　行ってらっしゃい。お気をつけて。

　いくつもの声を背に受け、一行は馬車に乗った。

※

　空は青い。が木々に阻まれ、森の底まで光は届かない。

　朝の冷気が立ち込めるイチジクの道を、幌馬車《ほろばしゃ》が走る。

　馬車を牽《ひ》くのは一頭のペルシュロン。

　鈍重な息遣いとともに、白い息が消えていく。

　サラブレッドのような華奢《きゃしゃ》な体格ではない。

　中世では重装兵を乗せ、戦場を駆けていた。

「美味しい」

　クルミパンに、レーヴェは顔を綻ばせた。

　塩っ気のある生地に、イチジクのジャムが抜群に合う。

「舌、噛むなよ」と、シュッツェ。

　砂利道を走る馬車は、上下左右にガタガタと揺れる。

「道が荒れていますね。クローネに赴くことがなくなり、手入れが行き届いていません」

　手綱を操り、ラトは目を細めた。

　伸び放題の枝が幌を撫《な》でる。

　帆布《はんぷ》は強いが、速度を出せば引っかかってしまうだろう。

「しっかし、よく開拓したよね」

　馬車の前を歩くネロは、拳大の石を蹴った。

　小さな石でも、乗り上げて横転する危険がある。という心遣いだ。

「竜人(パライ人)が森を切り拓くなんて、意外でしょう？」

「まぁね」

「木が生えていれば、良いというわけではありません。間伐して木を育てる必要があります」

　ラトは木漏れ日に手を伸ばし、ゆっくりと握った。

「光がなければ、私たちは生きられないのですよ」

　パライ人は視床下部《ししょうかぶ》が未発達であり、日光浴は欠かせない。

「クローネが元に戻れば、また森を育てることができます」

「……ん？」

　その時、静かに耳を傾けていたシキが顔を上げた。

　ひらりと荷台から降りる。

「シキも気づいた？」

　折れた枝を藪《やぶ》に放り、ネロは笑った。

　馬車は停まり迫る何かを待つ。朝靄《あさもや》の中から現れたのは一羽の隼。

　閃光とともに人の足が地面へ。昨夜、クローネへ向かったケラヴノだ。

「どうだった？」と、ネロが問う。

「エフティという娘に会い事情を説明した。潜入を手引きしてくれるそうだ。それと迎えも寄越すと」

　その言葉に、一同は安堵《あんど》の表情だ。

「勝手ながら合流場所を決めさせてもらった」

　ケラヴノは、西の空を見上げた。

「エーヴィヒカイト城で落ち合う」

　しん。と静まり返った。各々が吐く息だけが、天へ消えていく。

「……ははっ」

　赤くなった鼻に手を当て、シュッツェが笑った。

「ここまで来ると、運命ってやつを感じるな」

　始まりの場所への回帰。

　かつての公世子《こうせいし》であれば、躊躇《ちゅうちょ》していただろう。

「行きましょう」と、レーヴェも力強く頷いた。

「悪いが、私は休ませてもらう」

　ケラヴノは球体へと姿を変え、フィラメント電球へ。

「そうとなれば、急ぎましょう」

　ラトは手綱を上下に揺らし、ペルシュロンに伝達。

　車輪が軋《きし》み、馬車が動く。

　森の底にはいつの間にか、柔らかな光が届いていた。