11/145

3-2.無茶な依頼①

　『IMOシャムロック大陸方面・エスペランサ支部』

　エスペランサ共和国に駐在する、ベイツリー海軍基地の内部にある。

　つい最近まで、エスペランサは無法地帯だった。

　カルテルが政府と癒着し、麻薬や人身売買が横行していた。

　強盗は日常茶飯事。路地へ入れば娼婦の誘惑。

　粗末な小屋が並ぶスラム街。生ゴミに汚水、生き物の死臭。

　住人たちには普通の光景で、当たり前の臭いだった。

　腐敗した政府を倒すため、軍が立ち上がった。

　後ろ盾にと、ベイツリー共和国のIMOへ支援を求めた。

　クーデターは成功し、新政府が樹立。

　ベイツリーの目論見通り、駐在軍が配備された。

　IMOは他国へ拠点を作る際の、地固めのような存在。

　正規軍ではない傭兵を使い、損害を最小限に抑えている。

　IMO隊員が『捨て駒』と呼ばれる所以《ゆえん》だ。

※

　アウルは、検問で入港許可証と身分証を提示した。

　ゲートを抜け、軍港の隅へ車を走らせる。

　事務所兼宿舎は、二階建てのレンガ倉庫だ。

　外灯の周りを、羽虫が忙《せわ》しなく飛び回っていた。

　ドアノブを捻ると、錆びた扉が耳障りな音を立てる。

「ただいま」と帰宅を告げる声は、一体感がない。

「遅いぞ」

　革張りの椅子に座る、大柄な男が声を上げた。

「素直に『お帰り』って言えよ」

　毒づくと、ジャガーはソファに座る。

　男の名はフレイム・ストレングス。IMOの総司令官だ。一部の隊員には『オヤジ』と呼ばれている。

　赤毛をオールバックに固め、割れた顎と黄色い目はライオンを思わせる。

　その上、二メートルはある巨体で凄まれれば、誰もが泣き叫ぶだろう。

「総司令、こちらが今回の報酬です。大統領からの親書も預かっています。ちなみに、勝手に読まれました」

　ディアは、ちらりとジャガーを見た。

「お前、死にたいのか？」

　ストレングスの目が、ギョロリと動く。

「覚えがないねぇ」

　ジャガーは素知らぬ顔で、ソファに深く沈んだ。

「で。わざわざ、ここまで来た理由は？」

「昨日、こんな手紙が届いた」

　ストレングスは一枚の封筒を、顔の高さに掲げる。

「差出人はレーヴェ・ネイガウス。……まさか、クローネの公女か？」

　はっと、ジャガーは顔を上げた。

「クローネって、確か一週間前に……」

　ディアは、棚から新聞を取り出す。

『ビエール共和国、クローネ公国に事実上の侵略』

　大きな見出しが、一面を飾っている。

　海を渡ったエスペランサにさえ、そのニュースは轟いていた。

「とにかく読むぞ」

『私はクローネ公国公女、レーヴェ・ネイガウスと申します。

　ご存知かと思いますが、我が国はビエール共和国の侵略を受けました。

　現在、私は兄とエーヴィヒカイト城に軟禁されています。

　監視下に置かれ、自力での脱出と亡命が不可能です。

　もし、真実と受け取っていただけるのであれば、この手紙をベイツリー共和国の「国際傭兵組織」という機関へ、転送をお願いします』

　声を上げる者は、一人もいない。

　シーリングファンの回転音が、やけに大きかった。