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3-2.始動

　IMO総司令官が襲来し、数分後。第一分隊の面々がリビングへ集結。

　水の気象兵器──ネロ・オピスの言葉に、一同は愕然とした。

「ビエールが、クローネから撤退？」

　身を乗り出し、シュッツェは復唱した。

「すぐに全軍ってわけじゃないけどね。それに──」

　足を組むと、ネロは片手を上げた。

「ビエールの宰相が拘束されたらしい」

「えぇ！？」

　さらに、一同がざわつく。

「……何が起きているんだ？」

　急転直下の報せに、シュッツェは頭を抱えた。

　返事の代わりに、ネロは新聞を取り出す。二日前のビエール新聞だ。

　ヴォルクが手に取り、見出しを読み上げた。

『帝国内にて、皇后と軍が衝突。多数の死者』

「はぁ？」

　シュッツェは、ますます混乱した。

　その様子を見て、ネロは口の端を吊り上げる。

「気象兵器が敵だなんて、軍は口が裂けても言えないよ。ハロードヌイの一件で、スニエークの化けの皮が剥がれたのさ」

「……ということは。宰相が拘束されたのは、スニエーク側の人間だったから？」

「ご明察」と、ネロはハンチング帽を弄《もてあそ》ぶ。

「クローネを奪還する、絶好の機会じゃないの？」

「やっと……」

　高揚感を覚え、シュッツェは笑った。

　進展がなかった事態が、ようやく動き出した。

「どちらを選ぶかは、お前の勝手だ」

　腕を組み、ストレングスが口を挟む。

　気象兵器を奪還するか、クローネを奪還するか。当然、IMOは前者を選ぶはず。

　選択肢を与えられたことに、シュッツェは戸惑いつつも感謝した。

「スニエークとの決着の前に、クローネを取り返そう」

　後押しするように、シキは頷く。

「その方がいいよ」と、ネロはメッセンジャーバッグを漁った。

「リーベンスも、民間軍事会社を雇ってる」

　取り出したのは書類の束。敵の手の内はすでに調査済みらしい。

「その名も『グリム(死)・リーパー(神)』」

　兄妹とアイン以外の、隊員たちが顔をしかめた。

「シャムロック大陸で民間人を虐殺して、有罪判決が出てたよな」

　頬杖をつくアウルは、この上なく不機嫌そうだ。

「犯罪者を雇うとは、なりふり構ってないな」

「まずい……」と、シュッツェは呟く。

「ビエールが完全撤退すれば、クローネは無法地帯になる」

「その通り。虐殺や略奪が発生し、クローネは内乱まっしぐらだ」

　神妙な顔つきで、シキが頷いた。

「きっと市民や憲兵が蜂起する。泥沼化する前に止めないと」

　居ても立ってもいられないのか、シュッツェは落ち着きがない。

「……のんびりしてる暇はなさそうだな」

　拡大版の地図を開き、シキは顎に手を当てた。

「国境沿いの検問は、全て閉鎖されているだろうな」

　ビエール、セルキオ、レヒトシュタート、アストラ。

　クローネと国境を接する国名を見つめ、苦しそうに唸る。

「あの……。『地脈《ちみゃく》』って力は、使えないのか？」

　機嫌を窺うように、シュッツェは上目遣いだ。

「無理」と、ネロが即答する。

「伴えるのは一人か二人が限度。それに気象兵器じゃない者は、長距離の移動は不可能だ」

「自分の足で祖国へ帰還しろ。国民からの求心力を上げる、いい機会だ」

　畳みかけるように、ストレングスが言った。

「劇的に帰還を果たせば、名君として後世まで名を残せる。指導者としての力を見せてみろ」

　打算的な物言いだが、否定はできない。

　兄妹は一度、祖国から逃亡した。

　国民からの再評価と信頼を得るには、多少の脚色は必要だ。

　シュッツェは強く目を瞑る。亡命よりも帰還は格段に困難だ。

　今となっては、逃げる方が簡単だとさえ思っていた。

「……一つ、案がある」

　一同が袋小路に入った時、アインが声を上げた。

「ここから入るのはどうだろう？」と、アストラ西部を指差した。

　そこは、地図上では森しかない。

　しかし、何かに気付いたのだろう。シュッツェとレーヴェが声を上げた。

「……それだ」

　シキの目が、カッと見開かれる。

「クローネのことは私たちがよく知っている。ここは任せてほしい」

　アインの視線は、兄妹に注がれた。

「『善は急げ』ってか」

　東洋のことわざを口にし、シキは地図を畳む。

「各自、荷物をまとめとけ。日の出前に出発だ」