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3-1.襲来

　新聞から顔を上げ、シキは大あくび。

　重傷を除き、痣《あざ》や小さな傷は消えている。

　久しぶりの光景に、シュッツェは頬を緩めた。

「俺がいない間に、色々とあったみたいだな」

　シキが驚くのも、無理からぬこと。

　グロワール邸が襲撃を受け、翌日には公女が合流。

　その上、寝ている間に世界情勢が変わった。

「病院襲撃事件の時に、襲撃者を生かしただろう？　あれから流れが変わった」

　シュッツェは手を組み、称賛の言葉を続ける。

「戦いの中でも、先を読む冷静さがあるなんて羨ましいよ」

「それほど、冷静でもなかったよ」と、シキは自嘲した。

　そこへ、レーヴェがリビングへ。手にはティーカップが載ったトレー。

「ありがと。……あ、そうだ」

　紅茶を飲む手を止め、シュッツェは声を上げた。

「シキのコート、煙臭かったから洗ったんだ。で、これ──」

　カーディガンのポケットを探り、隊員手帳を差し出す。

「おぉ、ありがと。これを失くしたら、オヤジにぶっ殺されるからな」

　笑顔を浮かべるも、シキは片眉を上げた。

「写真の向きが変わってる。……見た？」

　シュッツェは、ギクリと肩を震わせた。

「えーと、コートを掛けようと思ったら手帳が落ちて、それで……」

　事実だが、苦しい言い訳に聞こえる。

「わかったよ、もういいって」と、シキは苦笑。

　抜き取った写真を、感慨深そうに見つめた。

「……この方が、勇利《ゆうり》さんですか？」

　レーヴェは写真を覗き込み、人差し指を当てた。

「そう。俺の師匠でライバルで。……親友」

「この人に振り回されて、救われたのか」

「……違う形で、お会いしたかった」

　複雑な心境なのか、兄妹の表情は固い。

「こちらは、ご両親ですか？」

　暗い空気を換えようと、レーヴェは擦り切れた写真を手に取った。

「そう。親父の一目惚れだったらしい。うるさいほど、母さんにゾッコンだったよ」

「うちの父と一緒だ。母が死んだあとも、再婚しなかった」

「俺たち、似てるな」と、シキは笑う。

　写真を手帳に挟み、パタリと閉じた。

　その時──。

　呼び鈴もなく、エントランスホールの扉が開いた。

　腹に響く足音と、圧迫感が近づく。それだけで、訪問者の正体がわかる。

　ノックもせず、リビングの扉が開いた。

　赤髪の巨躯《きょく》──フレイム・ストレングスだ。

「なんだ、意外と元気じゃないか」

「残念だったねぇ。もっと早くに来てりゃ、俺の弱った姿が見られたものを」

　悪童顔で、シキは笑う。

「お見舞いに来てくれたのは嬉しいけど、前もって連絡してよ」

「いつでも俺を迎える気構えでいろと、教えたはずだ」

　IMO総司令官は相変わらずの、破天荒ぶりだ。

「報告書を読んだ。まさか、クリュスが乗っ取られていたとは」

　勢いよくソファに座り、ストレングスは腕を組む。

「……あの。俺たち、席を外しましょうか？」

　言い終わらないうちに、シュッツェは腰を浮かせる。

　心臓に負担がかかるため、顔を合わせたくないらしい。

「遠慮はいらん」と、ストレングスは気遣いを一蹴。

「で、何しに来たの？」

　半目で、シキは頬杖をついた。

「あぁ。さっさと本題に入ろう」

　頷くと、ストレングスは立ち上がる。

「ネロ！　さっさと来い！」

　空気を割るような怒号に、兄妹は身を震わせた。

　うるさい。とシキもしかめっ面だ。

　しばらくして、男が入室した。顔を見るなり、シュッツェから声が上がる。

　ウェーブのかかった黒髪に、縦長の瞳孔。

　『カラス』と呼ばれる、掃除屋のリーダー格だ。

「また会ったねぇ。おや、妹さんも一緒かな？」

　ニタリと笑い、ネロは黒目を細めた。

「兄さま、この方は？」と、レーヴェが耳打ち。

「俺も、よく知らないんだ」

　シュッツェは、小声で首を振る。

　会話を聞いていたのか、ネロが愉快そうに笑った。

「俺は『水の気象兵器』だよ」と得意げに、取ったハンチング帽を回す。

「えぇ！？」

「今日は、面白い話を持って来たんだ」

　呆気に取られる兄妹をよそに、ネロはソファへ。

　喉を鳴らし、ストレングスはシキを見た。

「仲間を集めろ。今から作戦会議だ」