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2-3.尽忠報国

　部屋に響く、電球が震える音。不規則な間隔で、エクレレのすすり泣き。

　しばらくして、シキが問う。

「あれだけの仕打ちを受けたのに……。何で、勇利《ゆうり》と内通できた？」

「……あの時の顔が、頭から離れないんだ」

　組んだ手の甲に爪を立て、エクレレは視線を落とした。

「……泣いていた。両親を喪《うしな》った時は、泣かなかった男が」

　徹底的に切り裂かれ、一時は意識不明に陥った。

　全身に刻まれた傷のせいで、嫁に行けない。

　そんな憎悪も勇利の涙を前にして、全てかき消えた。

「それにッ──」

　再び感情が昂り、エクレレは顔を上げる。

「勇利の仇は、お前の仇でもあった！　だから、私はッ！　勇利に協力したんだ！」

　大粒の涙とともに、背が跳ねる。

　騒動が落ち着いたあと、エクレレは勇利と再会した。

　金色に変化した髪に、感情の消えた目。

　正義感と誠実さに溢《あふ》れていた、従者の面影は皆無。

　かと思われたが、気品ある一礼は変わっていなかった。

「全部、お前のためだった。……だから、お前を騙した」

　エクレレは、刃傷沙汰《にんじょうざた》のあとを思い出す。

　あの時──。

　憤慨する恋人に正直に話していれば、違う未来があったかもしれない。

　だが、勇利の計画に綻びが生じる。それは世界の混乱。ひいては破滅を意味する。

　苦悩の末に恋人ではなく、従者を選んだ。

「ベネディクトの暗殺未遂も、病院襲撃事件も加担した……」

　一歩間違えば、ザイデとの全面戦争に発展していた。

　病院襲撃事件は、少なからず死者を出した。

　そして、シキが拉致されることを黙認した。

「……私は、最低な女だ」

　底のない涙が、エクレレの膝を濡らす。

「違う」と、シキは即答した。

　青い目には、穏やかな光が揺れている。

「真実を話せない。呵責《かしゃく》の念は増すばかり。……つらかっただろ」

　抑揚《よくよう》のない声が、エクレレの涙を増幅させた。

「今まで、よく耐えたな」

　左手を胸の高さに掲げ、シキは微笑《ほほえ》む。

　迷うことなく、エクレレは飛びついた。

「ごめんなさい！　本当に、ごめんなさい！」

　子供のように泣きじゃくる様子は、豪放で男勝りな女傑ではない。

　ただの、一人のか弱い女。

「お前はもう、過去に縛られなくていい」

　節くれだったシキの手が、跳ねる背をさする。

「お前は、胸を張って生きろ」

　目、腫れるぞ。と笑いつつ、エクレレの涙を拭う。

──この人は、本当に優しい。

　無骨な手に華奢《きゃしゃ》な手を重ね、エクレレは瞑目した。

　このまま死んでもいい。と思えるほど、安らぎに満ちている。

「いてて……」

　右肩を押さえ、シキは顔をしかめた。

　エクレレが勢いよく、胸に飛び込んだせいだろう。

「あいつ、お前のことが好きだった」

　体を横たえ、シキは天井を見た。

「お前らは、生まれた時から一緒にいた。仲を割った俺はさぞ、憎かっただろうな」

「……そうだろうな」と、エクレレはうつむく。

　勇利の慕情に、気づかないふりをしていた。

「死ぬ時までも、お前を思っていた。あいつは──」

　ゆっくりを息を吐くと、シキは口を開く。

「『尽忠報国』に生きた男だ」

　君主に忠義を尽くし、国のために力を注ぐ。

　これ以上に、勇利を形容する言葉はない。

「二人だけの秘密にしたかっただろうが、俺も混ぜてくれ。墓場まで持って行こう」

「……ありがとう」

　目を強く瞑り、エクレレは何度も頷く。

「さてと。……俺も、勇利以上に頑張らないとな」

　見てろよ。と、シキは不敵に笑った。