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2-1.女傑の告解①

　西に、日が傾いた頃──。

　一台の高級車が、別荘の前に停まった。

　後部座席から、ローヒールが地へ。

　マフラーの裾《すそ》を握りしめ、エクレレは天を仰いだ。

「エクレレさん」と、ディアが出迎えた。

「遅くなってすまない」

「お忙しいのに、ありがとうございます」

「気にしないでくれ。本当なら仕事を放り出して、ここに居たいくらいだ」

　大きな商談を終わらせ、休む暇もなく駆けつけたのだ。

　コートを脱ぎつつ、エクレレはリビングに顔を出す。

　談笑するシュッツェとレーヴェ、アインがいた。互いに、笑顔で会釈を交わす。

　シキが目を覚ましたからか、別荘内の雰囲気は明るい。

「ニコラ、リビングで待っていてくれ」

「……エクレレ様」

　コートを預かる、ニコラの顔は暗い。

「私は大丈夫」

　背筋を正し、エクレレはリビングを出た。

　廊下を抜け、寝室の前で立ち止まる。

　深呼吸ののちに扉を叩くと、すぐに返事があった。

「よぉ」と、軽い口調が出迎えた。

　ベッドのヘッドボードに背を預け、シキは片手を上げた。

　肩には包帯がガッチリと巻かれ、動きづらそうだ。

「……元気そうだな」

　扉を閉め、エクレレはベッドに寄る。

「三日も眠ってたんだ。……お前の方が心配だ。化粧で誤魔化してるんだろ？」

「失礼な」

　苦笑するも、エクレレは否定しない。

　事実、クマを隠すためにファンデーションを厚塗りしていた。

　かくいうシキも流動食が続いているせいか、一回り小さくなったように見える。

「座って、話がある」

　シキは、ベッド脇の丸椅子を指差した。

「……勇利《ゆうり》が死んだ」

　夕暮れの淡い光が差し込む部屋に、抑揚《よくよう》のない声が上がった。

「……ケラヴノが帰ってきた時、全てを悟った」

　エクレレは力なく頷くと、バッグに手を伸ばす。

　取り出したのは、ベルベットに包まれたフィラメント電球。

　かつて、雷の気象兵器が眠っていた媒体だ。

　呼応するように、電球が弱く点滅した。

　気象兵器が単体で帰ってくる。それは『器』の死を意味していた。

「……どんな最期だった？」

「満足そうな顔をしてた。『この世に未練はない』って顔。……笑って、俺を見送ってくれた」

「……そうか」

　よかった。とエクレレは視線を落とす。

「勇利が黒幕だった。両親の仇を討ち、腐敗したザミルザーニを壊すためだった。……なんで、一人で背負ったんだろうな」

　天井を見つめ、シキは呟く。

「俺に教えなかった理由《わけ》は、答えてくれなかった。『お前にはわからない』って言われた。……でも、今ならわかる」

　シキの目に浮かぶのは、圧迫感を覚える光。

　喉を鳴らしたエクレレは、組んだ両手に力を込めた。

「お前と秘密を共有したかった。……そうだろ？」

　青い目に捉えられれば、逃げることは不可能だ。

「エクレレ。勇利の計画を知っていたな」

「──っ」

　その言葉にエクレレの中で保っていた平静が、バランスを崩す。

　ズクリ。と何かが心に刺さる。

　頭は冴えている。呼吸も乱れてはいない。ただ、燃えるように目頭が熱い。

「いつ、わかった？」

　目を充血させ、エクレレは声を震わせた。

「レヒトシュタートに移ってから事態が急変した。勇利との再会に病院での襲撃。俺を拉致した日に、仲間への襲撃。こちらの動きが読まれ過ぎだ。そして──」

　言葉を切ると、シキは深く息を吸う。

「勇利が死ぬ間際、伝言を預かった。『自分を責めるな』って」

　ついに平静が足場を失う。力尽きたように、エクレレは首を折った。

　嗚咽《おえつ》が漏れ、堰《せき》を切った涙が溢《あふ》れ出す。

「……ごめんなさい」

　艶のある竹爪が、顔に赤い筋を残した。

　豪胆さと高貴さを兼ね備えた女傑が、陥落した瞬間だった。