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1-3.目覚め

　シキは、意識を取り戻した。目だけを動かし、周囲を探る。

　カーテンの隙間から、差し込む光。柔らかな明るさは、朝か夕方の二択。

　目は見える、耳も聞こえる。手足がある。

　意識をさらに浮上させ、生きていることを再認識した。

「起きたか」

　老人の声が、シキを出迎えた。長い銀髪に灰色のローブ。手には古びたT字杖。

「……ネ……ス」

　声が出せず、途切れてしまう。どのくらい眠っていたのか。とシキは思った。

「ここは……。現実か？」

「あぁ。お前さん、三日も眠っていた。……『心』で、何かあったようだな？」

　人差し指と中指、薬指を立て、アネモスは笑った。

「……両親がいた。……あれは、お前が作った幻影か？」

「そんなわけがあるか。失礼な」と、アネモスは鼻を鳴らす。

　まるで、拗《す》ねた子供のよう。

「そんなことをせんでも、お前さんは戻ってくる」

「都合が良すぎるよ。でも──」

　ありがとな。とシキは呟いた。

「で、何でここに？」

「褒めてやろうと思ってな。風の真髄《しんずい》に気づいたようだな？」

　T字杖のグリップをさすり、アネモスは声を弾ませる。

「俺が気づいたんじゃない。勇利《ゆうり》のおかげだ」

「自分で答えを見つけろとは、私は一言も言っていないぞ？」

「ヘリクツ爺さんめ」

　毒づくも、シキの口元は緩んでいた。

「口答えができるまでに、元気になったな。……のう、シキよ」

　一息ついたあと、アネモスは静かに語り出す。

「自ら望み力を得たとはいえ、申し訳ないことをした。本来であれば、気象兵器の間で解決すべき問題だ」

　T字杖のグリップに、視線を落とした。

「だが、弱体化した私にはどうにもならん。お前さんに、役目を押し付けてしまった。本当にすまなかった」

　悠久の時を生きる気象兵器にも、いつか終わりは来る。

　だからこそ。相応しいと思う者を探し、力を継承させた。

「気にするな。この力がなければ、俺は勇利を恨んだまま生きていた。それに、スニエークを見つけることもなかっただろう」

　だから。とシキは続ける。

「……もし、道を違《たが》えていたなら。両親の幻影に囚われ、惨めでみすぼらしい人生を送っていたはずさ」

「お前を選んだのは、間違いではなかったらしい。……ありがとう」

　感情を抑えるように、アネモスは目を閉じた。

　その時、パタパタと廊下を歩く音。

「私は引っ込んでおこう」と、アネモスは光の球体へ。

　素早く、シキの胸へ戻った。

　同時に、扉が勢いよく開く。鼻歌まじりに入ってきたのはセアリアスだ。

　茶色い目と、青い目がかち合う。

　口をあんぐりと開け、包帯が入ったカゴを落とした。

「ふふっ」

　その顔があまりにも滑稽《こっけい》で、シキから失笑。

「みんな！　大変だ！」

　ドタドタと、セアリアスは走り去った。

──騒がしくなる。

　安堵《あんど》に包まれながら、シキは微笑《ほほえ》んだ。

　※

　数分後、別荘の中はお祭り騒ぎだ。

「うぅ、よかったぁ……」

　大粒の涙をこぼし、セアリアスは洟《はな》をすする。

「きったねぇな」と笑うアウルも、この上なく嬉しそうだ。

　一通り揉みくちゃにされたあと、シキはレーヴェを見た。

「あっ、シュッツェの妹さん？」

「はい、レーヴェです。……本当に、ありがとうございます」

　奥に控えるレーヴェは、深々と頭を下げた。

「色々あったけど、こうして兄妹が揃っていると嬉しいね」

　目を伏せると、シキは感慨深そうに頷く。

「報告書は総司令に送ってある。今は療養に専念して」

「さすがディア。仕事が早い」と、シキは上機嫌だ。

　改めて、仲間たちの顔を見た。

「留守にして悪かった。大丈夫だったか？」

「もちろん。留守はしっかり守ったぜ」

　親指を立て、アウルは得意げだ。

「で、ここどこ？」

「スマラクト市のエクレレさんの別荘。本宅は、アウルが大暴れしたせいで改装中」

　ディアの皮肉に、アウルはそっぽを向く。

「はいはい。全部、俺のせいですよ」

　しばらくは、仲間からチクチク言われるだろう。

「エクレレは？」

「さっき連絡した。今日中に来るって」

「そいつはよかった」と、シキは頭を揺らした。

　一つ、気がかりなことがあった。見過ごせないほどに、それは大きくなっている。

　杞憂《きゆう》を隠し、談笑に混じった。