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1-1.突然の衰勢

【ここまでのあらすじ】

ザミルザーニ帝国に連行されたシキは、父を殺した仇──スニエークとの邂逅を果たす。

なんと、彼女は『氷の気象兵器』だった。

仇討ちとシキは勝負を挑むも、極寒の地では敵わない。

万策尽きたその時、スニエークを襲う乱入者。

それは、彼女の腹心であるユーリ（勇利）だった。彼もまた、両親を殺された過去があった。死闘の末、スニエークに痛手を負わせるも、勇利は力尽きる。

『X』＝『サイファ』を演じていたこと、クローネ侵略やエクレレを傷つけたのは、仇討ちのためだったと告白。

友の意思を継ぎ、宿願を果たすため、救出に来たヴォルクとともに、シキは帝国から脱出した。

その後、クローネでは──。

　円卓を指で叩いては、何度も腕時計を見る。

　そのたびに、リーベンスから舌打ちが上がった。

　ノックのあと、すぐに扉が開く。

　約束の時間から五分後、ヴィリーキィが入室した。

「遅くなり、申し訳ございません」

　相変わらず、動作は緩慢だ。

「一体、何があったのですか？」

　リーベンスは、骨が軋《きし》むほどに拳を固めた。

　事前に連絡は受けている。だが、にわかには信じられない内容だ。

「グロムが裏切りました」

「……なぜ？」

「皇帝陛下を狙ったのです」

「……宰相。嘘はおやめ下さい」

　椅子に座り、リーベンスは力なく首を振った。

「皇帝陛下は、何年も前に亡くなったと聞いています」

　ビエール兵の噂話が、脳裏に蘇る。

「箝口令《かんこうれい》を敷いても無駄でしたか」

　鋭い指摘だが、ヴィリーキィは顔色を変えない。

「今は皇后様が国を治めているとか。……何を隠しているのです？」

「崩御《ほうぎょ》を伝えるにも、適切なタイミングというものがあります」

　ヴィリーキィは、深いため息を吐く。

「帝国は今、重大な分岐点にあるのです」

「では、シュッツェの捜索はどうなるのですか？」

　帝国の事情など、リーベンスにはどうでもいい。

「現在も、レヒトシュタートに潜伏しています。しかし、亡命政府の主導者として名乗りを上げました。簡単に手出しはできません」

　さらに。とヴィリーキィは続けた。

「その上『リオート・ヴォルキィ』の隊員が、レヒトシュタート警察に拘束されました。帝国に対し、女帝は不信感を募らせている。今、下手に動くことはできません」

「……何か、突破口はないのですか？」

　すがるように、リーベンスは顔を上げた。

　視線を上にずらすと、ヴィリーキィは目を伏せる。ない。という意思表示だろう。

「グロムの裏切りで、全てが狂いました。……彼は予想以上の策士。失うには、あまりにも惜しい逸材でした」

「裏切られたというのに、随分と余裕ですね」

　リーベンスの目に、猜疑心《さいぎしん》の色が差す。

「完膚《かんぷ》なきまでにやられると、清々しさを覚えるものです。今日は、これで失礼します」

　頭を下げ、ヴィリーキィは踵《きびす》を返した。

　コーヒーを出せばよかったと、リーベンスは後悔した。

　見送るために、椅子から立ち上がる。

「では。……これはっ」

　ヴィリーキィは、退室と同時に目を見開いた。

　目の前には、無数の銃口。カーキ色の詰襟《つめえり》は、紛れもなくビエール兵だ。

「動くな」

　バラクラバの下から、くぐもった声が上がった。

　引き金に、人差し指がかけられている。いつでも撃てる体勢だ。

「何のつもりかな？」

　銃口を前にしようと、ヴィリーキィは動じない。

「あなたを拘束します」

　兵士たちの間から、将校が現れた。手には新聞の一面。

『ペンタグラマ宮殿にて、皇后と軍が衝突。皇后は、皇帝陛下の殺害に関与か』

　掲げられた記事に、リーベンスは目を剥いた。

「帝国内で内乱？　そんなこと、聞いてないぞ！」

「あなたには、関係のないことです」

　前を見据えたまま、ヴィリーキィは呟いた。

「皇后派のあなたに、出頭命令が出ています。ご同行願えますか？」

　険しい表情とともに、将校は新聞を握り潰した。

「ちょっと待て！　クローネはどうするつもりだ！？」

　リーベンスの問いに、将校は鼻を鳴らす。

「我々に、クローネを占拠する理由はない。茶番は終わりです」

　返ってきたのは、冷ややかな嘲笑。

「連れて行け」

　兵士たちが、ヴィリーキィを取り囲む。

　リーベンスはただ、その背を見送ることしかできなかった。