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3-1.傀儡の巣窟から

　静まり返った、憲兵局の一室。

　書類から目を離し、アインは時計を見た。時刻は午後八時を回っている。

　意識を移すと、集中力が切れてしまった。書類を放り、アインは瞼《まぶた》を押さえる。

　こめかみと目の奥が、鼓動に合わせて痛んだ。

　簒奪《さんだつ》の事実はその日のうちに、国中を駆け巡った。

　外遊に出ていた首相が帰国し、閣僚と議員たちが議事堂に集結。

　しかし、すべてが手遅れだった。

　すでに、ビエールの師団が入り込んでいた。

　武力行使をちらつかせ、行政・立法・司法を黙らせた。

　憲兵局にも、多くの兵が送り込まれた。

　アインは警護官の任を解かれ、警護課も解体。

　皮肉にもビエール傘下の憲兵として、デモ鎮圧に駆り出されている。

　あれから一週間。抑圧されてはいるが、国内は落ち着いている。

　しかし、連行される兄妹の背が、アインの脳裏から離れない。

　今日は寝よう。と書類を片付け始めた。その時だった。

　扉を叩く音に、アインは動きを止めた。

　こんな時間に誰だろうと、首をかしげる。

「入っていい？」

　扉越しに聞こえたのは、気の抜けた声。返事を待たずに扉が開く。

　カーキ色の詰襟《つめえり》に身を包んだ、男が入室した。

　その姿から、ビエール兵だと確信できる。

　赤みがかった茶髪に、大きな目が印象的だ。

「アイン・フェヒターさんだよな？　迎えに来たんだけど」

「誰だ」

　長身が迫り、アインは身構えた。

「質問はあとにしてくれ。時間ないから。最近は泊まりがけらしいな。荷物、あるなら持ってきて。外で待ってる」

「ちょっと──」

「急いでね」

　言葉とは裏腹に、動作や口調は緩慢だ。

　質問を一切受け付けず、男は廊下へ出た。

「……何なんだ？」

　我に返ったアインは、独りごちた。

　だが、ここで考えあぐねていても仕方がない。

　男の指示通りに、仮眠室からトランクを持ち出す。

　簒奪後、夜間に呼び出されることが増えた。

　いちいち出勤するのも面倒なので、現在は仮眠室で寝起きしている。

　アインが家に帰るのは、洗濯やゴミ出しといった、家事を済ませる時だけだ。

　最後に机の引き出しを開けた。手に取ったのは憲兵バッジ。

　全てを奪われたアインが、まだ持っている矜持《きょうじ》の証。

　電気を消し、男が待つ廊下へ出た。

「俺はビエール兵と(・)し(・)て(・)、あんたを家まで送る。俺の言ってる意味、わかる？」

　壁にもたれていた男が、声を潜めた。

　アインは無言で頷く。疑問を浮かべるも、口には出さなかった。

「行こう」と、男が歩き出す。

　二人分の足音が、廊下に反響した。

　アインはふと、緊張していると自覚した。心拍数が上がり、手のひらが汗ばんでいる。

　無機質な廊下を歩いていると、気が遠くなるような錯覚に陥る。

　だが、足を止めてはいけない。

　この男について行けば道が開くと、第六感が訴えている。

　廊下を早足で抜け、エントランスへ出た。車寄せには一台の軍用車。

　アインは助手席に座り、サイドミラーに映る憲兵局を見た。

　治安維持の砦は陥落し、今は傀儡《かいらい》が蠢《うごめ》く巣窟でしかない。

　ここから抜け出すことを渇望していた。

　しかし──。

　いざ現実に直面すると、歓喜よりも不安が心を支配している。

「そんな顔するな。『家に帰る』だけだろ？」

　ハンドルを握る男が、声を上げた。

　視線の先には検問。

　アインの顔を見るなり、兵士は胡乱《うろん》な目つきになった。

　男はサイドブレーキを上げ、流暢《りゅうちょう》なザミルザーニ語を発する。

　通行許可証と身分証を提示した。

　何度か頷くと、兵士はバリケードを開けた。すぐに車が動き出す。

　角を曲がり、検問の灯りが見えなくなった。

　アインは大きなため息とともに、ヘッドレスに頭を預けた。

「ドキドキしたか？　もしかして、派手な脱出劇でも期待した？」

　茶化すように男が笑う。

「どういうつもりだ？　君は何者だ！？」

　呼吸を整え、アインは語気を強めた。

　つい十五分前まで、憲兵局にいた。兄妹の身を案じ、己の非力さを呪っていた。

　当然、事情が飲み込めていない。

「落ち着けって。質問に答えるから。な？」

「……名前は？」

　渋々、アインは正面を向いた。

「アウル。ラストネームはない」

　夜目が効かない鳥とは違い、夜行性の猛禽類。

　本名とは思えないが、アインは詮索を止めた。

「あんたはアイン・フェヒター。フェヒター家って、大金持ちなんだろ？」

「家も財産も接収された。今はただの没落貴族さ」

　自嘲気味に、アインは笑う。

「君が私に接触した理由は、何となくわかる。……君は何者だ？」

　核心に触れる言葉に、アウルの整えられた眉が動く。

「傭兵」

「……ん？」

「だから、傭兵だって」

　傭兵とは、自国の軍に属さない兵士。

　現在は『民間軍事会社』の名で活動している。

「……だとすると、雇い主がいるはずだ」

　顎に手を当て、アインは鋭い目つきになった。

「鋭いね。俺の独断だとか思わないの？」

「こんな国難に個人が動くわけがないだろう。それとも君は傭兵じゃなく、慈善活動家か？」

「あんた、冗談とか言うんだ？」

　皮肉に反し、アウルは大ウケしたらしい。ハンドルを叩き大爆笑。

　茶色の目が、フクロウの如く見開かれる。

「依頼者はレーヴェ・ネイガウスって女の子。あんた、よく知ってるだろ？」