第１章 異世界の洗礼 ３
――僕は異世界へ来てしまった。
煙草に指で火を点けるような手品は、テレビで何度も見たことがある。
しかしバーのマスターに呼び出され、場所も季節も一瞬で変わってしまい、何の変哲もない普通の人が、目の前でそれをやってみせる。これはもう確信して良いだろう。
他に考えられるのは、未だに夢の中といったところか。可能性を消すために、伝統的な儀式を試みる。
「いててて……」
「何してるんですか？」
「すいません、気にしないでください」
思いっきり力を込めたせいで、じんじんと痛む右の頬。
これだけの痛みを感じるなら、夢の中に居たとしても、きっと目を覚ますだろう。夢を見ているという選択肢も消去だ。
（異世界へ来たという現実を受け入れた上で、少し冷静に考えてみよう。この世界には魔法がある。これは紛れもない事実のようだ。
そして、最初に見た灯りを明るくしたのは魔力補充。今の火を点けた行動は魔法。さっき馬鹿にされたのは、言葉の使い方を間違っていたということか……。）
奇妙な行動をしたと思えば、今度は長考。
そんな僕に同情したのか、それとも哀れんだのか。リーダーは少し優しい口調で話しかける。
「さっきの話といい、頬っぺたをつねったりといい、本当に君はわけがわからないですね。……とりあえず自己紹介しましょう。私はチョージです。彼らを束ねてます」
リーダーはそう名乗り、右手を差し出す。この世界でも握手は有効らしい。
元の世界との共通の習慣。つい困惑するが、名乗られて握手を求められたのなら、それに応えるのが礼儀だ。
自分も右手でしっかりと握り返し、自己紹介をする。
「え、あ……山王子、山王子 玲央です」
がっしりと握手を交わしたまま、じっとこちらを見つめるチョージ。
徐々に肩が震え出したかと思うと、堰を切ったように大声で笑い出した。
「ホッホッホッホッホ……本当に君には驚かされますね。苗字持ちで、しかも名前がレオですか。とても勇ましいお名前です……いやはや」
またも困惑する僕を尻目に、周囲からも大爆笑が沸き起こる。名乗っただけでこれは失礼極まりない。
だが全員揃ってこれほどの反応なら、何かしらの理由があるのだろう。
「あ、あの、なんでそんなに笑ってるんですか？ 僕、何かおかしいこと言いましたか？」
「いやいや、気にしないでください。それより、魔法のお話をしましょう」
『気にするな』と言われても、あれだけ大爆笑されて気にならないわけがない。
だが、今一番知りたい『魔法の話』と言われると、そちらに意識が傾く。大爆笑の理由は、後で聞けば良いだろう。
「君は、あれが何で光っているのか、わかりますか？」
魔力補充とやらで明るさを増した街灯を指差しながら、チョージが尋ねてきた。
わざわざ聞くからには、何かあるのだろう。
しかし、街灯は曇りガラスで覆われていて中が見えない。わからない以上、推測して答えるしかないが、推測できるのは自分の知識の範囲までだ。
「え？ 電気じゃないんですか？」
「電気？ なんですか、それは」
「じゃぁ、ガスですか？」
「違いますね。やっぱり、魔法に関しては全然のようですね」
「だから、さっきからそう言ってるじゃないですか。何で馬鹿にされたのかもわかりませんでしたよ。今は、ちょっとわかったような気もしますけど……」
もったいぶった言い回しに、ちょっとイラつく。
さらに、魔法に関する無知の繰り返しの指摘。ついつい、拗ねたような口調になる。
「あの中にはね、クロルツっていうものが入ってます」
「クロルツ？」
「魔力を蓄えられる石です。魔力を蓄えておいて、そこに光を放つように魔法を掛けてあげると、魔力がなくなるまで光り続ける。そういう仕組みになっています」
「すごいですね！ そんなことができるんですね！」
チョージの解説で魔法に実感が湧き、思わず興奮する。
魔法に憧れていた僕には、これ以上ない刺激。きっと今の僕は、子供のように目を輝かせていることだろう。
チョージは照れながらも、少し自慢げに解説は続く。
「そのまま放っておくと魔力が尽きて、そのうち光らなくなってしまいます。魔法を掛け直すのは少しばかり面倒なんで、魔力が減ってきたらさっきの男がやったように補充して、また光の寿命を延ばしてあげるんです」
「それが魔力補充……、と」
「そして、さっき私が煙草に火を点けたように、変化を起こすのが魔法ですね」
「変化を起こすのが魔法……、と」
言葉を繰り返して、頭の中に刻み付ける。再び誤用して、侮蔑の眼差しを向けられないために。
魔力補充と魔法、確かに根本的に違う行動ということは理解した。だが、あそこまで馬鹿にされるほどの間違いだったのかと考えると、少し納得がいかない。
思い出したら怒りがぶり返し、少し険しくなった表情をチョージに向ける。
「真剣にこんな話を聞くなんて、本当に魔法を知らなかったんですね。普通は子供でさえ当たり前すぎて、こんな話に興味なんて持ちません。さっきはすみませんでしたね」
「何を謝ってるんです？」
「みんなで魔法を知らないはずがないって、疑ったり馬鹿にしたことですよ」
ひょっとしたら、魔法で考えていることまでわかるのでは？
そんな不安を起こさせるような、タイミングの良すぎる謝罪。だが考えすぎだろう。きっと、表情から読み取っただけだ。
「いえ、でもこうしてわかりやすく教えてもらいましたしね。そうそう、僕にも魔法って使えるようになりますか？ なんか、コツとかあったら教えて欲しいんですが」
街灯に右手を突き上げて、念を送ってみる。
突き出した人差し指の先端に、意識を集中させてみる。
目の当たりにした動作を、さっそく見よう見真似で試してみたが、当然ながら何も起こらない。
しかし念願だった異世界にやってきて、折しも魔法に触れられた。そして話を聞けば、子供の頃から当たり前に使われるような日常的なものらしい。
憧れていた本の中の世界が、ここにはあるのだ。胸躍らずにはいられない。
そして、チョージは僕に教えてくれた。
「――君に魔法は使えませんよ」
