第８章 嘘つきな魔法使い ６
「ちょっと、話を聞いてもらいたいんだけど……」
僕はわざとらしく、大きな咳払いをしてみせた。
真剣な話になりそうなのを察したのか、みんなが黙って注目する。
和気藹々としていた、さっきまでの空気も一変。
場の雰囲気が出来上がったところで、話を切り出し始める。
「さっきはナンパ男なんて言ってたけど、本当は違うんだ。カズラを攫おうと、集団で襲ってきた。そして、そのうちの一人が魔法を撃ったせいで、怪我までして――」
「ちょっと、あんた黙りなさい。なに余計な話してんのよ」
激しい剣幕で、話に割って入るカズラ。
約束を破ったことは申し訳なく思う。だが、やはりそんな穏やかな状況ではない。
あんな乱暴な襲撃は、家出人を連れ戻す行動とは思えない。
「カズラ……さっきは、そんなに危ない目に遭ったなんて言ってなかったじゃない。火傷だって、お昼ご飯のスープをこぼしたって……」
二人のやり取りを聞いたアザミは、打ち震えながら立ち上がる。
そしてうっすらと涙を浮かべながら、自分に嘘をついたカズラを納得が行かない様子で睨みつけた。
カズラは罪悪感からか、目を逸らして呟く。
「嘘をついたことは謝るわ。でも、心配掛けたくなかったのよ……」
「わかってます。でもやっぱり、もう無理はしないで、ね？」
カズラはうつむきながら、静かにアザミに謝罪の言葉を伝える。
そしてアザミも、心の底からの心配をカズラに伝えた。
だがこの二人の信頼関係は、そんな言葉などなくても通じ合っているように思う。以心伝心という言葉がぴったりだ。
ほんの数秒見つめ合うだけで、わだかまりが溶けて行くのが僕にもわかる。
そしてカズラは、僕を蔑むような眼で睨みつけた。
僕は震え上がり、思わず目を逸らす。
口止めを反故にしたことを責めているのだろうが、目を背けていい事案ではないと僕なりに判断した。きっとカズラには、そんな思いなど伝わらないだろうが。
ここまで話を始めて、いまさら引っ込みはつかない。今日の出来事を包み隠さず、みんなに打ち明けていく。
「今日の襲撃で、男は容赦なく魔法を撃って火傷まで負わせたっていうのに、さらに乱暴にカズラを連れ去ろうとした。家出を心配して連れ戻そうとしたとは、どうしても思えないんだよ」
しばらくためらっていたが、これ以上隠すこともないと思ったのだろう。
カズラも面白くない顔をしながら、状況報告に加わる。
「…………そうね。あいつは私の顔を見てじゃなく、服を受け取りにきた行動で王女って判断してたわ。お屋敷から来て、王女の顔を知らないわけないものね」
そして、アザミもそれを受けて推理を始める。
「このあいだの騒動を調査して、服を買ったことを突き止めた。そして、寸法直しの品物を取りにくるところを、待ち伏せしたって感じかしら……」
面白そうな話が始まったと、ケンゴも身を乗り出して会話に加わる。
「となると、かなり計画的な誘拐ってえことかい？」
とうとう四人で今日の事件の分析が始まった。
「その後はどんな感じだったの？」
「それから、あの男は素早く引火魔法を撃ってきたわ。こいつを突き飛ばして私も避けたけど、燃えた服の火で腕に火傷して。……で、その後にあのエセ魔法でひるんだ隙に逃げてきたのよ」
アザミの尋問にカズラが答えているが、さっそく気になる単語がちらほら。
『こいつ』、『エセ魔法』、そして自分も真っ青な顔をして怯えていたことには触れずに『逃げてきた』。
だが、そんな細かいことを指摘をしたところで、『小さい男』と罵られるのがおちだだろう。
しかし、言われっぱなしも悔しい。誰にも聞こえないぐらいの小声の独り言で密かに反抗する。
「……青ざめた顔で、両耳塞いでたくせに……」
「そんなことまだ覚えてるなんて、ほんと小さい男ね」
こんな小声が聞こえていたことに驚いて、身が縮む。
そして答えが予想通りすぎたことで、二重に驚かされる。
魔法は使えないと言っていたが、まさか何か別の能力者だったりするのでは？ 思わず、そんな妙なことを考えてしまう。
「カズラの話で間違いはない？」
カズラの返答後、アザミが念のために僕にも確認をしてきた。
さっきの言葉と、今の冷や汗に対する、ささやかな仕返しを思いつく。
「『王女の私に何の用よ』って、自ら名乗ってましたね。そう言えば」
「ちょっとカズラ！ どういうつもり？」
「で、でも、あいつはその前から、私のこと王女だって確信してたわよ……」
カズラの反論も、声に力はない。
アザミにきつく叱られて小さくなる姿を見て、仕返しの成功を内心で喜ぶ。
ざまあみろと、ニヤニヤしながらカズラの方を見ると……。
険しい顔つき。冷徹な視線。口元に浮かべる不気味な微笑み。
背筋が凍る程の恐怖で、思わず全身が硬直する。
そして、なんであんなことを口走ってしまったのだろうと、今さらながらに後悔。
だがひょっとしたら僕は、本能的にこの感覚を味わおうとしたのでは？ などと、違う意味の異世界の入り口に、足を踏み入れてしまった予感に身震いする。
一通り、状況説明はしたつもりだが、何か大事なことを伝えていない気もする。
アザミもまだ何か物足りないようだ。
「それで、カズラはその人に心当たりはなかったの？」
「防魔服で顔も見えないのに、心当たりって言われてもわかんないわよ」
「防魔服を着ていたの？ その人」
「その人っていうか全員着てましたね、その服」
そう言えば、あれほど特徴的な服装だったのに伝えていなかった。
防魔服という言葉を聞いて、再び思考を巡らせ始めるアザミ。
どうやらあの服は、よほど重要な意味を持つものだったらしい。今まで以上の真剣な顔つきに、ただならぬものを感じる。
だが僕には、そもそもの疑問が浮かんだ。
「そういえばあの時も言っていたけど、防魔服って？」
間の悪い質問に、相変わらずの苛立ちの表情を浮かべるカズラ。
そしてその割には、丁寧な解説を始めてくれるのも相変わらずだ。
「もう、あんたは実際に見てたんだからわかりなさいよ。今日の男、全身黒ずくめだったでしょ、顔まで覆って。あれは、魔法攻撃から身を守る服なのよ」
「一体どんな仕組みで？」
「あれには、クロルツを含んだ繊維が織り込まれていて、そこに防御魔法を掛けておくことで魔法攻撃を遮断するの。あまりにも高価だから、普通の人は持てないわ」
「普通じゃない人っていうと？」
「支給品なら軍所属の士官か王宮の警備兵ね。でも、どっちも制服だからもっと格式の高い感じよ。あれは個人向けの防魔服。個人で持てる人物なんて、相当な資産家か由緒ある貴族ってとこね」
「防魔服なんてもんがあるんだな。初めて知ったぜ」
魔法のある世界なら、それを防ぐものも存在する。
絶対的な力というものは、やっぱり存在しないらしい。
カズラの防魔服の解説が終わったところで、今度はアザミが口を開く。ずっと考え込んでいた推理がついに、結論に到達したようだ。
「――今回襲って来たのは、きっと王族の人間ね。身内の仕業よ」
