一人称の死角
巨大な刀身が魔蛇の鱗を削り飛ばし、闘技場の空気に焦げたような匂いが混じる。
俺――アイズドは、大蛇の巨体がのけぞった一瞬の隙を見逃さず、右腕の《古代変形機装》を刀から大盾へと瞬時に切り替え、叩きつけられる尾撃の反動を利用して後方へと大きく跳躍した。
『シャアァァァァァッ！！』
距離を取った俺を逃さじと、魔蛇がうねるような軌道で突進してくる。
その圧倒的な質量とプレッシャーを正面から受け止めながら、俺の脳裏には、ある一つの「ゲーム理論」が浮かんでいた。
コンシューマー機やＰＣのモニター越しにプレイする従来のＭＭＯＲＰＧと、このＥＨＯのような完全没入型ＶＲＭＭＯ。
両者の戦闘における最も決定的な違いは、ステータスやグラフィックの差ではない。
それは『視点』の違いだ。
モニター越しのゲームの多くは、自分のキャラクターの背後やはるか上空にカメラを配置する「三人称視点（ＴＰＳ）」を採用している。カメラを限界まで引けば、戦場全体を俯瞰で捉えることができ、巨大なボスの全身の動きや、自分の背後に発生した魔法の予兆（ＡｏＥ）すらも容易に視認できる。
だが、ＶＲＭＭＯは違う。
プレイヤーの目はアバターの目そのもの。完全なる「一人称視点（ＦＰＳ）」である。
人間の視野角（ＦＯＶ）には限界がある。目の前に全長二十メートルの大蛇がそびえ立っていれば、視界はボスの胴体だけで埋め尽くされ、頭部が今どんな予備動作をしているのか、尻尾がどこから回り込んできているのかを「目で見て」確認することは不可能なのだ。
同じボスが同じ動作をした場合、三人称視点なら簡単に避けられる攻撃でも、一人称視点では死角から襲い来る致死的な難易度へと跳ね上がる。
これが、ＶＲＭＭＯのレイド戦闘が「地獄」と呼ばれる最大の理由である。
（だが、プロの軍師たる俺の脳内には、常に戦場を俯瞰する『もう一つのカメラ』が存在する）
風の鳴る音。泥が跳ねる音。そして、目の前にある蛇の腹の筋肉の『収縮の仕方』。
それらの断片的な情報を脳内で統合し、俺は自分の背後や頭上を含めた闘技場全体の立体モデルを、リアルタイムで構築していた。
「上空からの強襲……落下地点は、俺の斜め後ろ三メートル！」
俺は背後を振り返ることなく、勘だけで右斜め前方へとスライディングした。
直後、俺のいた場所に大蛇の巨大な顎門が突き刺さり、石畳が粉砕される。
「よし、読み通りだ。……お返しと行くぜ」
俺の口角が吊り上がる。
先ほどのキメラ戦を経て、俺のレベルは一から一気に【三十二】へと跳ね上がっていた。
それはつまり、基本職のささやかなスキルだけでなく、強力な特性を持つ『上級職』のスキル群が解禁されたことを意味している。
「――《展開》。シャドウウォーカー（影潜り）！」
俺の右腕のガントレットが、小回りの利く双剣へと変形する。
気配と足音を殺す暗殺職のステップで、大蛇の硬直の隙を突いて懐へと一瞬で潜り込んだ。
（さらに繋ぐ。ＧＣＤの間に、次の上級職へ！）
「――《展開》。ソウルテイカー（魂刈り）！」
双剣から、禍々しいオーラを放つ『大鎌』へとフレーム単位でクラスチェンジ。
「《ファントム・クリーヴ》！」
俺がスキルを発動した瞬間、俺のアバターから黒い影が分離し、大蛇の左右に配置された。
俺本体が大鎌を振り抜くと同時に、二体の影も全く同じモーションで大蛇の胴体に鎌を叩き込む。一人でありながら、実質的な三位一体の広範囲攻撃。
『ガガガガァァンッ！！』
「シャアァァッ！？」
大鎌による連続ダメージに、大蛇が苦痛の鳴き声を上げ、体勢を大きく崩す。
「まだだ。――《展開》。ブレイドマスター（絶剣）！」
大鎌から反りのある刀へと変形させ、怯んだ大蛇の急所めがけて、神速の剣技を乱れ打つ。
レベル三十帯の上級職スキルを惜しみなく連打する、ＧＣＤを完全に無視した怒涛の変形コンボ。
莫大なダメージ数値が視界を埋め尽くし、ついに大蛇のＨＰバーが『五十パーセント』のラインを割り込んだ。
「よし……！ 第一フェーズ突破だ！」
俺が小さく会心の笑みを浮かべた、その瞬間だった。
『――ギルルルルォォォォォォッッ！！！』
瘴澱の魔蛇が、これまでとは質の違う、空気を震わせるような甲高い咆哮を上げた。
全身の黒い鱗が血のように赤く染まり、その身体から噴き出す瘴気の濃度が爆発的に跳ね上がる。
（来るぞ……！ ＨＰ半分からの、フェーズ移行……！）
俺は刀を大盾に変形させ、最大限の警戒態勢をとる。
だが、大蛇は俺に攻撃を仕掛けるのではなく、突然その巨体を翻し、闘技場の中央に広がる『赤黒い澱みの沼』へと頭からダイブしたのだ。
『ドバババァァァッ！』
大量の汚泥が飛散し、大蛇の姿が完全に沼の底へと消え去った。
闘技場の中央に広がる巨大な沼。その表面は不気味に波打ち、どこから攻撃が来るのか全く予測できない。
（潜行ギミック……！ 地面からの突き上げか！？）
俺が足元の石畳に意識を集中させた、その時だった。
『ゴゴゴゴゴゴゴ……ッ！！』
足元ではなく、闘技場の『外周』から地鳴りが響いた。
俺がハッとして周囲を見渡した瞬間、俺の「一人称視点」という根本的な弱点が、最悪の形で牙を剥いた。
闘技場の円形の壁面。そのすべての方向にある排水口のような穴から、大蛇の『分身』とも言える無数の蛇の頭が、一斉に飛び出してきたのだ。
「なっ……！？」
全方位、三百六十度からの同時魔法詠唱。
俺の視界（ＦＯＶ）に収まりきらない死角のすべてから、不可視の毒液と麻痺の波動が放たれる。
三人称視点であれば、どこに安全地帯があるか一目で分かっただろう。
だが、一人称視点では、背後から迫る攻撃を直前で察知するしか回避の方法がない。
「くそっ！ 《絶対防御》――」
俺がタンクの無敵スキルを起動しようとした瞬間。
足元の沼から、本物の大蛇の尻尾が音もなく突き出し、俺の足首に絡みついた。
『ギリィッ！』
「がっ……！ 拘束ギミックかよ……っ！」
足元を完全に固定され、回避行動も防御スキルの発動も封じられる。
レイド戦闘において、一人で食らう『拘束』は、すなわち「死」を意味する。
四方八方から放たれた無数の毒弾と石化の光線が、逃げ場を失った俺のアバターへと一斉に降り注いだ。
『ドガァァァァンッ！！ ジュウウゥゥゥッ……！』
「あ、が……っ」
圧倒的なダメージの暴力。
無敵化が間に合わなかった俺のＨＰバーは、溶けるような速度で減少し――最後の一撃によって、完全にゼロへと叩き落とされた。
『Party Member "AIZED" has died.』
システムによる冷酷な宣告と共に、俺の視界は唐突にブラックアウトした。
◆ ◇ ◆
「あいたた……」
次に視界が開けた時、俺は闘技場の入り口にある、冷たい石のベンチに座っていた。
リスタートポイント。死亡時の復活場所だ。
「……あ、アイズドさん」
隣から、恐る恐る声をかけてくる白銀の少女。
先に死んでここで待機していたルナが、俺の顔色を窺うように身を縮めていた。
「アイズドさんでも、負けちゃうこと……あるんですね。その、ごめんなさい。私が真っ先に死んじゃったから、一人で戦わせることになって……」
彼女は、自分のミスで俺を死なせてしまったと、本気で落ち込んでいるようだった。
そんな彼女を前にして、俺は――。
「……っはは、あははははっ！」
顔を覆っていた手をどけ、腹の底から愉快そうに笑い声を上げた。
「ア、アイズドさん……？」
「いや、最高だ。マジで最高のクソゲーだよ、あの泥蛇。完全に一人称視点の死角を突いた初見殺しだ。プロの連中がマニュアル化しなきゃ絶対に越えられない理不尽を、これでもかってくらい詰め込んでやがる」
俺は立ち上がり、首をポキキと鳴らした。
負けたというのに、俺の胸の中にあるのは悔しさや怒りではなく、極上のパズルを前にした純粋なワクワク感だけだった。
「アイズドさん、怒って……ないんですか？」
「怒る？ なんでだ。むしろ感謝したいくらいだぜ」
俺はルナを見下ろし、口角を凶悪に吊り上げた。
「ルナ。お前、さっきのキメラ戦でレベルが三十一になったよな。《素浪人》の上級職スキル、ちゃんと使えるようにセットしたか？」
「えっ？ は、はい！ いっぱい覚えました！」
「よし。俺の《古代変形機装》にも、新しく解禁された上級スキルが山ほどある」
俺は右腕のガントレットをカチャリと鳴らし、闘技場のゲートを指差した。
「さあ、リベンジだ。お前が死んでる間に、あの泥蛇の第一フェーズは完全に解析しきった。あの初見殺しの潜行ギミックを突破する奇策も、さっき死ぬ瞬間に思いついた」
俺は、獲物を前にした悪魔のような笑みを浮かべ、相棒へと告げた。
「あの理不尽な泥蛇を、俺たちの新しいスキルの『実験体』にしてやろうぜ」
「じ、実験体って……なんか悪役みたいで聞こえが悪いですけど……」
ルナは一瞬だけドン引きしたように顔を引きつらせたが。
すぐに、彼女のサファイアブルーの瞳にも、俺と同じ『純粋なゲーマー』としての好戦的な光が宿った。
「でも、やります！ 今度こそ絶対に死にません！ 剣の新しいスキル、早く試してみたいですし！」
ルナもまた、白銀の髪をフワリと揺らし、闘志に満ちた笑顔で新しいショートソードを構えた。
絶対の死が約束された初見殺しのギミック。
だが、それを「作業」としてではなく、純粋な「遊び」として楽しむ狂人たちにとっては、極上のご褒美でしかない。
俺たちは顔を見合わせ、再び理不尽な死闘が待つ大闘技場へと、足取りも軽く駆け出していった。
※リアルでの仕事が立て込んできたので更新が不定期になります。
