失業した軍師、産廃ジョブで世界の余白を攻略する 〜古代変形機装は、使い手の頭がおかしいほど強くなる〜

楽しんだ者勝ちの精神

　翌朝、地下都市の空は、きちんと朝だった。

　それがまず、おかしい。

　ここは地下だ。

　地表の太陽など届くはずがない。なのに、庵の窓から差し込む光は柔らかく、白い石の床を薄く照らしていた。遠くでは水路の音がして、鳥に似た影が人工の空を横切っていく。

　局所環境制御《オプティマイズ》。

　そう表示されていた機構が、この都市に昼と夜と風と湿度を与えている。

　ただ生き延びるためだけなら、ここまで精密な空はいらない。

　光があって、空気があって、水があればいい。

　だが、フェネキア族は空を作った。

　雲を流し、朝と夕方を分け、草の匂いまで再現した。

　それは、効率だけでは説明できない選択だった。

「おはようございます」

　ルナが寝台から起き上がり、窓の外を見て目を細めた。

　昨日の試練の疲れが残っているのか、少し動きが鈍い。ＶＲの肉体に筋肉痛はないはずだが、集中の疲労は表情に出る。

「ちゃんと朝ですね」

「ああ」

「地下なのに」

「そこは昨日も言った」

「でも、朝になると、もっと不思議です」

　ルナは窓辺へ歩き、外を眺めた。

　外縁の庵の前には、小さな水路と草地がある。白狐はその草地に丸まっていた。こちらに気づいているのかいないのか、目を閉じたまま尾だけをゆっくり揺らしている。

「可愛い」

「触るなよ」

「まだ何もしてません」

「目がしてる」

「目は許してください」

　ルナが少しだけ頬を膨らませる。

　白狐は目を開けないまま、尾を一度だけ振った。

　許可なのか、警告なのか。

　判断は保留した。

　扉が叩かれたのは、その直後だった。

　入ってきたのはイリスだ。白い外套、青黒い腕輪、腰の短剣。昨日と同じ装いだが、表情の硬さは少しだけ薄れている。

「長が待っている」

「根の間、だったな」

「そうだ。汝らは昨日、第一環を越えた。だが、根に近づくには、戦えるだけでは足りぬ」

「次は何を試す」

「それは、見れば分かる」

　イリスはそう言って、俺たちを庵の外へ促した。

　見れば分かる。

　この都市の住人は、どうも説明を節約する傾向がある。

　いや、違う。

　説明しても伝わらないものは、見せるしかないと知っているのかもしれない。

ーーーーーー

　根の間は、都市の中央にあった。

　昨日、遠くから見た白い根。その根元へ近づくほど、空気が変わっていく。風の温度が少し下がり、地面を走る青い光が強くなり、俺の左腕の機装が袖の下で低く鳴った。

　巨大な根は、木の根に似ていた。

　だが、近くで見ると、それだけではないと分かる。

　表面には樹皮のような皺がある。だが、その下を青白い光が血管のように走っている。ところどころに金属の輪が嵌め込まれ、歯車と管と結晶が根を補強するように組み合わされていた。

　植物。

　機械。

　魔術。

　そのどれでもあり、どれでもない。

　古代の根。

　この都市の心臓。

　その根元に、円形の広間があった。

　天井は高く、空へ抜けているように見える。実際には人工天蓋の内側なのだろうが、見上げても継ぎ目は分からない。根の間の中央には、浅い水盤があり、その上に白い光が浮かんでいた。

　セレンは、その水盤の前に立っていた。

　黄金の九尾が、朝の光を受けて静かに揺れている。

「来たか」

「呼ばれたからな」

「昨日の試練、見事であった。白尾灯は消えず、汝らは己の勝利ではなく、守るべき灯を選んだ」

　セレンの視線が俺の左腕へ向かう。

「そして機装は、守護の形へ応えた」

「あれは完全解放じゃない」

「種が芽吹いたに過ぎぬ。だが、芽吹かぬ種よりはよい」

　相変わらず、言い方が古い。

　だが、意味は分かる。

　昨日の盾装の変化は、《古代変形機装》の成長の入り口だった。行動が形態を呼ぶ。役割が機装を起こす。そういう仕組みなのだろう。

　セレンは次に、ルナを見た。

「白銀の娘も、灯を守った。己が避けるだけでなく、灯へ向かう刃を逸らした」

「はい。アイズドに言われたので」

「言われただけでできるなら、世に達人は溢れている」

「えっと……褒められてますか？」

「事実を言われてる」

　俺が言うと、ルナは少し困った顔でこちらを見た。

「この都市の人、みんなその言い方しますね」

「たぶん、俺より先にこの言い方をしていたんだろうな」

　セレンの口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

「だが、守るだけでは根のそばには立てぬ」

　セレンが水盤へ手をかざす。

　白い光が揺れ、広間の床にいくつもの紋様が浮かび上がった。

　白狐の尾。

　流れる砂。

　枝分かれする根。

　そして、小さな足跡。

「外界の者よ。汝らは強さを示した。沈黙も示した。だが、根が見たいものはもう一つある」

「何だ」

「楽しめるか」

　俺は一瞬、聞き間違えたかと思った。

「楽しめるか？」

「そうだ」

　セレンの声は真面目だった。

　冗談ではない。

「根は、ただ守られるためだけに空を抱いたのではない。民が生き、歌い、踊り、子らが遊び、朝を喜ぶために空を抱いた。守るだけなら、暗い石室でよい。効率だけなら、風も雲もいらぬ」

　俺は黙っていた。

　それは、昨日から感じていた違和感の答えだった。

　地下都市に空がある理由。

　雲が流れ、風が吹き、歌があり、祭りがあり、白狐を追う子供たちがいる理由。

　生きるだけなら不要なもの。

　だが、生きていると感じるためには必要なもの。

「外界の者は、何でも価値に換える」

　セレンは続けた。

「景色を映像に。道を座標に。歌を暗号に。根を素材に。戦いを利益に。勝利を名に。無駄を嫌い、余白を削り、最後には楽しむ心すら効率の餌にする」

「否定はできないな」

　俺は小さく答えた。

　実際、俺もそうしてきた。

　景色を地形として見た。

　歌をヒントとして見た。

　ＮＰＣを機能として見た。

　戦闘を盤面として見た。

　それ自体が悪いとは思わない。攻略とはそういうものだ。だが、それだけになったとき、たぶんゲームは仕事になる。

　そして俺は、仕事になったゲームから追い出された。

「汝らがここへ来たのは、利益のためではないと言った」

　セレンの瞳が、俺を見る。

「ならば、見せよ。汝らが、未知を楽しめる者かどうかを」

　ルナが小さく首を傾げた。

「それも試練なんですか？」

「そうだ」

「楽しむ試練……？」

「難しいか」

「いえ、ちょっと楽しそうです」

　ルナが素直に言った。

　セレンは満足げに目を細める。

　俺は少しだけ頭を抱えたくなった。

　楽しむ試練。

　字面だけなら簡単そうだが、こういうものほど厄介だ。

　なぜなら、勝利条件が見えない。

　敵を倒せ。

　灯を守れ。

　時間内に突破しろ。

　そういう条件なら読みようがある。

　だが、楽しめと言われても、何をすれば達成なのか分からない。システムログも出ない。報酬欄もない。おそらく、結果を数値で見せる気もない。

　かなり性格が悪い。

　俺は、少しだけ笑った。

「アイズド、今、楽しそうです」

「気のせいだ」

「もう早いです」

　ルナが呆れたように言う。

　早いも何も、仕方がない。

　勝利条件不明。

　観測不能。

　攻略ログなし。

　楽しめという曖昧な命題。

　こういう問題は、面倒であればあるほど、少しだけ血が騒ぐ。

　たぶん俺は、やはりまともではない。

ーーーーーー

　セレンが案内したのは、根の間の奥にある庭だった。

　庭、と呼ぶしかなかった。

　白い根の一部が地表に浮き上がり、自然の橋や丘のように広がっている。根の間を水路が流れ、青燐茸に似た光草が小道を照らしていた。人工の空から差す光は柔らかく、地下であることを一瞬忘れそうになる。

　そこには、子供たちがいた。

　フェネキア族の子供たち。

　小さな狐耳と尾を揺らしながら、根の上を走ったり、水路のそばで白い石を並べたりしている。俺たちが入ると、彼らは一斉にこちらを見た。

　警戒。

　好奇心。

　そして、少しの期待。

　イリスが低く言う。

「尾追いの庭だ」

「尾追い？」

　ルナが聞き返す。

　すると、子供の一人が前へ出てきた。

　薄茶色の耳と、一本の小さな尾を持つ少年だ。彼は胸を張り、少し得意げに言った。

「白尾さまの光を追う遊びだよ。外の人、できる？」

「遊び」

　俺は庭を見る。

　白狐は庭の中央に座っていた。

　だが、いつもの白狐とは少し違う。体が淡く光り、尾の先から小さな光の粒がこぼれている。白狐が尾を振るたび、光の粒は庭のあちこちへ飛び、根の橋や石の上に小さな印を作った。

　ルールは、説明されなくてもなんとなく分かる。

　光を追う。

　ただし、庭には足場があり、水路があり、根の橋があり、沈む砂の場所もある。おそらく、ただ走ればいいわけではない。

「制限時間は？」

　俺が聞くと、少年が首を傾げた。

「せいげんじかん？」

「何個集めればいい」

「集める？」

「勝敗は」

「いっぱい取れたら楽しいよ」

　駄目だ。

　ルールが遊びの言語で構成されている。

　攻略勢が最も苦手なタイプだ。

　ルナは、すでに少し楽しそうだった。

「やってみたいです」

「待て。まず観察する」

「遊びですよ？」

「遊びほど初見殺しが多い」

「それはアイズドだけの考え方だと思います」

　ルナはそう言うと、子供たちに混ざって庭の入口に立った。

　俺はため息をつきながら、その横へ立つ。

　セレンとイリスは少し離れた場所で見ている。

　白狐が尾を振った。

　光の粒が、庭のあちこちへ飛ぶ。

　子供たちが一斉に走り出した。

　ルナも走る。

　俺は一拍遅れて動いた。

　足元。

　根の橋は滑る。

　水路の縁は濡れている。

　青い光草のある場所は安全。白い砂が薄く積もっている場所は沈む可能性がある。光の粒はランダムではない。白狐の尾の動きと連動して、三拍ごとに位置が変わる。

　俺は瞬時にルートを組んだ。

　一つ目の光は右の根橋。

　二つ目は中央の石。

　三つ目は水路の向こう。

　最短で取るなら、右から入り、根の起伏を使って跳ぶ。戻りは不要。次の出現位置を予測して、先回りする。

　我ながら、嫌になるほどいつもの癖だ。

　遊びを始めて三秒で最適化している。

　俺は根橋を駆け上がり、一つ目の光を取った。

　視界に小さなログ。

　《白尾の光を一つ受け取りました》

　点数表示はない。

　順位表示もない。

　ただ、光が手の中で弾け、白い粒になって消えた。

　二つ目へ向かう。

　子供が一人、同じ光を狙っていた。

　俺は一瞬で進路を読み、先に取れる角度へ入った。

　取れる。

　取れるが。

　その子供の顔が、視界の端に映った。

　悔しそうではない。

　むしろ、楽しそうだった。

　光を取れるかどうかより、追いかけていること自体を楽しんでいる顔。

　俺は足を止めた。

　子供が光を取る。

「やった！」

　少年が笑った。

　俺はその横を通り過ぎ、次の光へ向かう。

　今のは、効率で言えばミスだ。

　取れる光を一つ捨てた。

　だが、何かが少し分かった気がした。

　これは奪い合いではない。

　少なくとも、フェネキアの子供たちはそう遊んでいない。

　光を追い、転びそうになり、笑い、譲り、また追う。

　勝つためだけの遊びではない。

　遊ぶための遊びだ。

　そんな当たり前のことを、俺は忘れかけていた。

ーーーーーー

　ルナは、実に楽しそうだった。

　光を取るのはそこまで上手くない。

　いや、身体能力だけなら高い。根の上を走る動きも軽いし、水路を越える跳躍も危なげない。だが、彼女は光を取るより、子供たちと一緒に走ることに意識が向いていた。

「そっち行きました！」

「こっち！」

「わ、すごい！」

　子供たちの声に合わせて、ルナが笑う。

　白銀の髪が光を受けて揺れ、彼女は根の橋を渡り、水路の縁を蹴り、時々足を滑らせそうになっては、身体をひらりと戻す。

　危ない。

　が、危なくない。

　彼女にとって、こういう足場の悪さはむしろ楽しいのかもしれない。

　白狐の光が、庭の奥の高い根の上へ飛んだ。

　子供たちが一斉に見上げる。

「高い！」

「あれは無理！」

　俺は反射的にルートを読んだ。

　右の根を上がり、中央の突起を足場にすれば届く。だが、子供の足では難しい。ルナなら届く。俺も、機装を使えば届く。ただし、射装の反動を使えば早いが、庭の遊びで機装を派手に使うのは違う気がした。

　いや、そもそも遊びで何を遠慮している。

　そう思った瞬間、ルナが動いた。

　彼女は高い根へ向かってまっすぐ走らなかった。

　小さな子供の一人を見て、しゃがむ。

「一緒に行きます？」

「え？」

「手、出して」

　子供がおずおずと手を出す。

　ルナはその手を取って、根の低い段差へ誘導した。

「ここに足。次、こっち。怖かったら止まっていいです」

　彼女は光を取りに行くのではなく、子供を光の近くまで連れて行こうとしていた。

　効率は最悪だ。

　一人で跳べば早い。

　手を引けば遅くなる。

　子供に合わせれば、光が移動する可能性もある。

　だが、子供の顔が変わった。

　怖そうだった目が、少しずつ輝いていく。

　ルナは根の突起を使い、子供を持ち上げるようにして高い場所へ導いた。最後の一段、子供が手を伸ばす。届かない。

　ルナが膝を落とす。

「踏んでいいです」

「いいの？」

「はい」

　子供がルナの膝を足場にして、手を伸ばした。

　光を取る。

　白い粒が弾ける。

　子供が、目を丸くして、それから満面の笑みになった。

「取れた！」

「やりましたね」

　ルナも笑った。

　その瞬間、白狐の尾が大きく揺れた。

　庭全体の光が、ふわりと強くなる。

　視界にログが出る。

　《白尾の庭が応答しました》

　《遊興行動を検知》

　《共有達成を確認》

　遊興行動。

　共有達成。

　俺はその文字を見て、思わず苦笑した。

「なるほどな」

「何か分かったんですか？」

　ルナが戻ってきて聞く。

「この試練、光をたくさん取るのが目的じゃないらしい」

「そうなんですか？」

「たぶん、楽しめるかどうかを見ている。しかも、一人で勝つんじゃなく、誰かと楽しめるか」

「じゃあ、今のは正解ですか？」

「少なくとも、反応はした」

「よかったです」

　ルナは素直に笑った。

　白狐が俺を見る。

　金色の瞳が、何かを問うように細められていた。

　お前はどうする。

　そう言われた気がした。

　俺は庭を見る。

　光の粒がまた飛ぶ。

　子供たちが走る。

　ルナも走る。

　俺は一瞬だけ、自分が組んだ最短ルートを頭から消した。

　いや、完全には消えない。

　どこを走れば早いか、どの光が次に出るか、足場の安全度、全部見えている。見えてしまう。

　なら、その見えているものを、勝つためではなく、遊ばせるために使えばいい。

「右の根、次に光が来る」

　俺は近くの少年に言った。

「え？」

「三拍後だ。走るなら今」

「ほんと？」

「たぶん」

「行く！」

　少年が走る。

　俺はその進路にある滑りやすい根へ先に乗り、足で軽く砂を払った。少年が通る。光が出る。少年が取る。

「すごい！」

「次、左の石だ」

　別の子供に声をかける。

　今度は、俺が取るのではなく、彼らが取れるようにルートを整える。危ない足場を示し、沈む砂を踏ませないようにし、白狐の尾の動きから次の出現位置を読む。

　やっていることは、いつもの軍師だ。

　誰かの動きを読み、盤面を整え、勝てる位置へ置く。

　だが、勝たせる相手はレオンではない。

　配信映えする火力職でもない。

　スポンサーへ見せるためのエースでもない。

　地下都市の子供たちだ。

　そして、勝利条件は、笑うことだった。

　馬鹿げている。

　だが、悪くない。

　いや。

　かなり楽しい。

「アイズド、こっちです！」

　ルナが呼ぶ。

　彼女は水路の向こうで、子供たちと一緒に手を振っていた。白い光が、その周りを星屑のように舞っている。

　俺は走った。

　最短ではない。

　途中でわざと遠回りし、子供が渡りやすい石を踏み、ルナが投げた小さな白石を受け取って、次の光の出現位置へ置く。

　遊びを最適化している。

　だが、今度は奪うためではない。

　楽しむために。

　その事実に気づいた瞬間、俺は笑っていた。

ーーーーーー

　どれくらい続いたのかは分からない。

　制限時間はなかった。

　勝敗もなかった。

　だが、白狐が尾を一度大きく振ると、庭に散っていた光の粒が一斉に集まり、中央に小さな白い花のようなものを作った。

　子供たちが歓声を上げる。

　ルナも一緒に拍手していた。

　俺は少し離れた場所で息を整える。

　ＶＲの身体は疲れない。

　だが、妙に疲れた気がした。

　悪い疲れではない。

　頭を焼くような戦闘の疲労とも違う。

　肩から何かが抜けるような、軽い疲れだった。

　セレンが近づいてくる。

　イリスもその後ろにいる。相変わらず表情は硬いが、目は先ほどより穏やかだった。

「外界の者は、勝たぬ遊びを嫌うと思っていた」

　セレンが言った。

「嫌う奴は多いだろうな」

「汝は？」

「昔なら、たぶん嫌った。意味がないと思っただろうし、勝利条件がないなら時間の無駄だと判断した」

「今は」

「今は……」

　俺は庭を見た。

　子供たちが、ルナの周りでまだ騒いでいる。

　白狐はそのそばで丸くなり、尾だけを揺らしていた。

「悪くなかった」

「素直ではないな」

「よく言われる」

　セレンは小さく笑った。

「だが、根は応えた」

　彼女が水盤へ手をかざす。

　庭の中央にできた白い花が、光の粒になって浮かび上がり、俺とルナの前へ漂ってきた。花は二つに分かれ、一つは俺の左腕の機装へ、一つはルナの片手剣へ吸い込まれる。

　視界にログが走った。

　《白尾の遊興を完了しました》

　《共有達成を確認》

　《根系親和：微増》

　《古代変形機装：補助系統への適合反応を確認》

　補助系統。

　今度は守護ではない。

　誰かの動きを助けるための系統。

　俺は左腕を見る。

　機装は静かだった。

　だが、奥でまた別の歯車が一つ噛み合ったような感覚があった。

　ルナの方では、片手剣の刀身に一瞬だけ白銀の光が走った。

　彼女自身は気づいていない。

　だが、セレンは見ていた。

　イリスも。

　白狐も。

「白銀の娘」

　セレンが呼ぶ。

　ルナが振り返る。

「はい」

「明日、剣の環へ立つがよい」

「剣の環？」

「汝の身体が、剣の名に触れるかを見る」

　ルナは目を瞬かせた。

　俺は、セレンの言葉の意味を考える。

　剣の名。

　ルナの身体。

　白銀の光。

　おそらく、《絶剣》へ繋がる試しだ。

　正式取得かどうかは分からない。

　だが、少なくともその前段階にはなる。

「危険なのか」

　俺が聞くと、セレンは頷いた。

「遊びの庭とは違う。剣の環は、白尾の影と向き合う場。傷つけるための剣ではなく、触れ、避け、届く剣を問う」

「ルナ一人か」

「主に、この娘が立つ。汝は見届けよ。ただし、灯が消えそうなときは手を貸すがよい。根は、孤独な強さだけを尊ばぬ」

　なるほど。

　次はルナの試練。

　そして俺は、助けすぎても駄目、放置しても駄目という面倒な立ち位置らしい。

　最高に不親切だ。

　俺は、また少し笑ってしまった。

「アイズド、また楽しそうです」

　いつの間にか戻ってきたルナが言う。

「気のせいだ」

「もう、その言い訳は弱いです」

「明日はお前が試されるんだぞ」

「はい」

「怖くないのか」

　ルナは少し考えた。

　それから、庭で遊ぶ子供たちを見て、白狐を見て、最後に俺を見る。

「怖いです。でも、ちょっと楽しみです」

　その答えに、俺は少しだけ黙った。

　怖いより、楽しいが勝ち始めている。

　それは危うさでもある。

　だが、悪い兆しではない。

「調子に乗るなよ」

「はい」

「でも、楽しめ」

「はい」

　ルナは笑った。

　白銀の髪が、人工の空の光を受けて揺れる。

　セレンはその姿を見て、静かに頷いた。

「楽しんだ者が、最後に根の道を見つける」

「勝った者じゃないのか」

「勝つことだけを見た者は、道の半ばで足元を見失う。楽しむ者は、時に遠回りをし、時に無駄を拾い、時に誰かの手を引く。その足跡だけが、根に届くこともある」

　俺は言葉を返せなかった。

　あの無駄な一日。

　崖。

　歌。

　青燐茸。

　白狐。

　流砂。

　地下都市。

　全部、効率だけを見ていたら拾わなかったものだ。

　そして今、俺たちはここにいる。

　楽しんだ者勝ち。

　安っぽい言葉に聞こえる。

　だが、この都市で言われると、妙に重かった。

　白狐が、尾を揺らす。

　白い光が、庭にふわりと舞った。

　探求期初日の地下で、俺たちは勝つためではなく、楽しむための試練を越えた。

　そして明日、ルナは剣の環へ立つ。

　その先に、白銀の終撃が待っていることを、このときの彼女はまだ知らない。